浙江临安五代时期的墓中便有发现于前后墓室屋顶暗窗中置铜镜的。另外，在《汉书·霍光传》霍光死后所用「东园湿明」释曰：「东园处此器，形如方漆桶，开一面，漆画之，以镜置其中，以悬尸上，大敛并盖之。」亦说明了古人以铜镜随葬的习俗。
铜镜成为「花好月圆」的象征，「破镜重圆」的故事就是的说明。铜镜大多是圆的，圆形在古代有圆满、团圆、吉祥之意，也象征爱情婚姻的美满。因此在古代，铜镜就常用作为爱情婚姻的信物，或嫁妆之一，如双凤镜、雀绕花枝镜、瑞兽鸾凤葡萄镜等。唐镜中的许多铭文就表达了男女相悦之情。
镜子能驱邪照妖，是古代以至现代的传统观念，古人不理解铜镜映射的原理，以为铜镜可以发光，具有「法力」，可以照妖驱邪。很多道士修行、炼丹时都镜不离身；佛教和道教举行仪轨时，铜镜亦成为不可缺少的法器；有些人还以镜子作为镇宅的法器。这虽然未必符合科学精神，却也可以在精神和心理上，给虚怯的人以一点安慰。
在日本、越南、和及伊朗等国均出土了不少古代铜镜。在《三国志·魏志·倭人传》中，便记载了三国魏晋时代倭（今日本）遣使到来进贡，魏王便赏赐予「铜镜百枚」的资料，这说明早在汉代，精美绝伦的铜镜，已经成为周边难得的珍贵礼物。在日本的考古中也发现了的魏镜和吴镜，以及当地仿制的「倭镜」。
1959年，在日本福冈县饭冢市立岩堀田的瓮棺墓出土了一面汉镜，其铭文与西汉时期的铭文镜基本相同：「日有熹，月有富，乐毋事，常得，美人会，芋瑟侍，贾市程，万物平，老复丁，死复生，醉不知，酲旦星（醒）」。另外，1978年11月，在席巴尔甘（Sibrkand）贵霜早期三号墓中，也出土了铭文基本相同的汉代铜镜，这是汉代中外文化交流频繁的又一证据。
清末民初的学者罗振玉在《古镜图录》中形容铜镜：「古刻划之精巧，文字之瑰奇，辞旨之温雅，一器而三善备，莫镜若也。」古铜镜随历史社会的发展而各有不同美态，形态、纹饰、铭文、内蕴、技艺等，各具特色，以下略取一二以作介绍。
