在三代之初，监都是用瓦制成的，所以古代的监字是没有金字旁的。到商代初年的时候，开始铸造铜鉴，后来鉴字也有了金字偏旁。商周时期，虽然有铜鉴，但是瓦鉴依然通行。到秦朝时期，才开始铸造铜镜，因为镜的适用优于鉴的方面很多，所以到秦以后，再不用水作鉴了。
镜以秦为较古，然而秦镜流传到今天的，都是出土之物，传世的都不可得到。古因为古代，死人用镜赠于殓者，即用镜殉葬，取其炤幽冥的意思，时代沿袭成为风气。因此古代的名镜大多入土。可是古镜铜质好的，入土多年，都不会失去其良美的质地。因此几千年后，仍可以看到古人的伟器。
齐家文化和商周时期，铜镜以光素无纹饰者居多，有纹饰者也以几何纹为主。到了春秋战国，纹饰已达15个大类，并且出现了各种特殊工艺装饰艺术，如涂朱绘彩图案、金银错图案、透空雕图案等。初起时期简陋、粗糙的铜镜，经过春秋战国时期的创造和修饰已臻美轮美奂的境地。
