染料是指能使其他物质获得鲜明而牢固色泽的一类有机化合物，由于现在使用的颜料都是人工合成的，所以也称为合成染料。染料和颜料一般都是自身有颜色，并能以分子状态或分散状态使其他物质获得鲜明和牢固色泽的化合物。
有些有色物质不溶于水，对纤维没有亲和力，不能计入纤维内部，但能靠粘合剂的作用机械地固着在织物上，这种物质成为颜料。颜料和分散剂、吸湿剂、水等进行研磨，可制得涂料，涂料也可用于染色，但没有在印花上的应用普遍。
酸性染料（AcidDyes）是一类结构上带有酸性基团的水溶性染料，在酸性介质中进行染色。酸性染料大多数含有磺酸钠盐，能溶于水，色泽鲜艳、色谱。主要用于羊毛、蚕丝和锦纶等染色，也可用于皮革、纸张、墨水等方面。对纤维素纤维一般无着色力。
