国画颜料十分丰富，有各种类型，从矿粉到植物提取到动物提取，类型复杂。 理论上来说只要有红蓝黄三原色就可以调出其他所有的颜色，但是调出来的颜色纯度总是不够高，所以现代的美术颜料厂商就为各种色相和明度的颜色，生产高纯度的颜料以满足各种需要。从基本的12色到通常的24色甚至48色到六十多色。还不包括特殊的金属色。
水粉颜料初是在水彩颜料里添加白色的粉料，使颜色不透明而发明的。由于水彩颜料是透明的，所以一旦画错很难修改。而水粉颜料由于不透明就可以很轻易的修改。后来在水粉颜料中又添加了阿拉伯胶等原料进一步改善了它的性能。阿拉伯胶能让水粉颜料干后表面有一层光泽，但是在需要平涂的特殊场合（比如画效果图和为动画上色这样的情况），胶会在色表面形成不规则的斑点，或者让颜色不均匀，所以有的脱胶颜料。
颜料是个心理物理量，它既与人的视觉特性有关，又与所观测的客观辐射有关。颜色是评定颜料产品质量的重要指标。
颜料的表达一般可分两类，一类是用颜料三个基本属性来表示，如将各种物体表色进行分类和标定的孟塞尔颜料系统，在这一系统中H表示色调，V表示明度，C表示彩度，写成HV/C；另一类是以两组基本视觉数据为基础，建立的一套颜料表示、测量和计算方法即CIE标准色度学系统。
立华颜料的检验分两类，一类是颜料比较法，即与参比样品目视或仪器测试比较给出结果；另一类是直接测色法，即使用仪器或目视直接给出颜料的量值或样号。
