无石不成园，石头成为中国古典园林中基本的造园要素之一，正是因为具备了象外之象、景外之景的能力，从而也成为园林意境营造的佳要素。它既是古典园林的工程建筑材料，也是重要的造景材料、装饰材料。通过建筑与造景又在园境营造中发挥着的特作用。古代造园家通过对石头的巧妙利用和设置体现出中国园林特的山水自然情趣，也营造出了华夏审美特色的园林意境。
石在具体的意境营造过程中，其作用可分两方面：实用和虚用。“实用”是指“石”在具体的园林环境中，依凭其
物质形态所起的造景功能。这主要是指石在“意境”中作为审美客体的功用。“虚用”是由于“石”本身所具有的隐喻意义在审美主体身上引发的联想和意义生成。实用依凭着石的物质属性及物态形式，重于实境的营建。虚用阐发了寄寓在“石”身上抽象的文化含义以及由此引发的审美遐思，重于虚境中“意”的营造。意境之“境”包括两个部分：“象”和“象外之象”。“象”就是实境，“象外之象”就是虚境。虚境与实境看似两个部分，但一到艺术表现时，功夫全要落实到对实境的营构上。“石”在意境营造中的实用就是利用石头来为园造景，营构实境，为生成意境创造物质环境。
中国古典园林在美学上大特点是重视艺术意境的创造。古典园林的美不是一座孤立的建筑物的美，而是艺术意境之美。因此，园林意境的创造和欣赏就成了园林美学的中心内容。在美学上园境和诗境、画境是共通的，
有共同之处。这共同之处就是“境生于象外”。“诗境、画境都不是局限于有限的，而是在有限中见出无限。同样，园林的意境，也不是一个孤立的物象，不是孤立的一座建筑，不是有限的一片风景，而是要有象外之象，景外之景”。(叶朗)这种象外之象、景外之景，能使孤立、静止的物象生动丰富起来，给予浏览者更充分的美的感受，并能激发观赏者心灵意趣的释放，唤起审美邈思，促成意偕境生。中国古典园林在美学上大特点是重视艺术意境的创造。古典园林的美不是一座孤立的建筑物的美，而是艺术意境之美。因此，园林意境的创造和欣赏就成了园林美学的中心内容。在美学上园境和诗境、画境是共通的，
有共同之处。这共同之处就是“境生于象外”。“诗境、画境都不是局限于有限的，而是在有限中见出无限。同样，园林的意境，也不是一个孤立的物象，不是孤立的一座建筑，不是有限的一片风景，而是要有象外之象，景外之景”。(叶朗)这种象外之象、景外之景，能使孤立、静止的物象生动丰富起来，给予浏览者更充分的美的感受，并能激发观赏者心灵意趣的释放，唤起审美邈思，促成意偕境生。
