中国古典园林在美学上大特点是重视艺术意境的创造。古典园林的美不是一座孤立的建筑物的美，而是艺术意境之美。因此，园林意境的创造和欣赏就成了园林美学的中心内容。在美学上园境和诗境、画境是共通的，
有共同之处。这共同之处就是“境生于象外”。“诗境、画境都不是局限于有限的，而是在有限中见出无限。同样，园林的意境，也不是一个孤立的物象，不是孤立的一座建筑，不是有限的一片风景，而是要有象外之象，景外之景”。(叶朗)这种象外之象、景外之景，能使孤立、静止的物象生动丰富起来，给予浏览者更充分的美的感受，并能激发观赏者心灵意趣的释放，唤起审美邈思，促成意偕境生。
中国古典园林以自然写意山水园的特风格著称于世。山是中国古典园林的骨架，是园景营造的。所以古典园林中重要的境就是“山景”。自然界奇峰叠岫、崇山深壑，高逾万仞、绵延千里，自然不可能真的搬到园子中来。中国古代造园家就取法山水画“咫尺万里”的写意手段，堆土叠石，模写山川，对空间进行自由的收缩。“造园家利用不同形式、色彩、纹理、质感的天然石，在园林中塑造成具有峰、岩、壑、洞和风格各异的假山，唤起人们对崇山峻岭的联想，使人们仿佛置身于大自然的群山之中”，（周武忠）应目会心，神游山川。所以，叠石为假山就成为古代园林中具特色和富表现力的园景形象，堆叠假山也成了“石”在古代园林中营造园景主要的用途。
在景观设计上，“石”作为写意自然，摹拟山水的造景材料，并不单单是由于它的外形、纹理、质地能表现出山的形态气势，更重要的是在“石”身上，尤其是“奇石”身上浓缩着山川自然的灵气神韵，寄寓了天工造物的宇宙神力，是自然精神的呈现，形虽顽石，实为灵物。
