水以山为面，水得山而媚；山者，天地之骨也。因而，造园有山，无山难以成园。自然园林往往选址于自然山水佳境，外借自然山林成景；私家园林往往建在村镇人口密集之处，无山水可借，只得掇石叠山。因而，私家园林往往在不太大的空间范围内，再现自然山水之美，有不落人工斧凿痕迹，达到“虽由人作，宛自天开”，在咫尺之地，创造出“多方胜景，咫尺山林”的园林艺术。故山景是构成中国园林的五大要素之一，五大要素（叠山造景，理水造景，建筑造景，花木造景，动物造景）。正如计成所说：“余七分之地，为垒土者四，高卑无论，栽竹相宜”（《园冶》卷一）。
园林内的山石和植被已从纯客观的自然存在物转变成主观的园林的存在物，不再局限于矿物学和植物学上的意义。“位置得宜”是指安放花石的位置要适宜，能够将其特有的灵性恰到好处的体现出来，折射出自然界的美感，从而创造出园林美。所以山石和植物的布局是自然美及整体美的表现，生态和景观、神韵和形式及内涵和外观需有机结合，使人在观赏时，领悟其深邃的内涵。
园林假山是一种自然式山水园林，源于自然是园林假山的基本特征。由于园林空间的局限性，追求对自然山石材艺术的摹写，故在园中掇石材叠假山被列为造园的要素，这就要求造园者充分利用空间造出咫尺山林的意境。
