在通常使用期间，杂质如灰尘、金属屑、水或者化学物质可能和油混在一起。已被用做润滑油，液压机液体，传热液体，浮力液体和其它类似目的的油都可以认为是废油。
废机油实际上是机油在使用过程中，由于零件磨损产生的水分、灰尘、其他杂油和金属粉末等，导致颜色变深，粘度增加，不再适合高标准使用的机油。汽车等机械，本质上，废油体本身并没有受到太大的破坏。经过提纯、添加新添加剂等步骤后，可作为再生油进入工业油市场。
所有废油都含有不同程度的有毒物质，对环境保护危害。无论是哪种废油，其有害成分都无法在自然界中溶解，会对水质和土层造成严重污染，危及动植物的生长和人们的生活条件。合理回收利用各种废油，对填补我国煤炭资源短缺、减少自然环境污染、正确引导和节约资源、促进我国社会经济可持续发展具有重要意义。
