石牌楼的种类很多，大体上刻可以按照其形式、材料、建筑意图来分类。主要有青石牌楼、汉白玉牌楼、芝麻白石牌楼、五莲红石牌楼、芝麻灰石牌楼、汉白玉石牌楼、雪花白石牌楼几种，这是主要使用的石材，其他花岗岩或者大理石基本很少使用。
石牌楼设计，重要的一点原则就是要根据当地的风俗文化特色，当地的历史特点，把当地的历史风俗文化与石牌楼建筑的特点紧密联系，例如当地的地理区位特点、风俗民情的特色等。其次，在设计石牌楼的时候要全面的了解和掌握所蕴含的意义和内涵，当地的风格特色，石牌楼作为一个建筑群的组成要素，与周围建筑群的风格相融合，要与周围建筑物形成一个布局合理、比例协调、望景生情，这一设计原则也是真正建好一座石牌楼因素之一。石牌楼在设计的时候，设计者要根据石牌楼的风格、造型以及所要表达的情感进行石料的选择，像汉白玉这样的石料比较适合用在一些重要的场所。
石牌楼按建造意图来分类，可分为四类：一是功德石牌楼，为某人记功记德。二、是贞节道德石牌楼，多表彰节妇烈女，在安徽歙县有许多这类石牌楼。三、是标志科举成就的石牌楼，多为家族石雕牌坊，为光宗耀祖之用。四、是标志坊，标志地名的牌坊。
石牌楼的现实意义:主要用途是性景观和地标。牌楼是中国建筑的特有形式，随着社会的变迁和制作技术的发展，牌坊的社会功能也发生了变化，如今在城乡街道、小区、时尚新村、风景园林、宗族祠堂、陵园墓地新建的诸多牌坊，其社会功能主要有四个方面，一是界定区域，强化自己的区域意识；二是招牌和地标作用，彰显单位或区域形象，增强游客记忆，提供引路导向的参照物；三是美化功能，提高景区或家乡的文化品位。四是丰碑效应，缅怀先辈，强化认祖归宗意识，增强族人的凝聚力。
石牌楼的用料一般就地取材，石材多开采自附近山区，常用的石料有黔山清水石(黔县青)、花岗石、麻石和天青石，亦有混合运用的案例，如花岗石与嘉祥青石，等等，题材多样，也不乏寓意吉祥的图案与纹样，更有书法艺术点缀。石雕的创作手法也十分丰富，但以浅层透雕与浮雕较为简单经济，因此数量为多，也使用有技法高超的圆雕、透雕、镂空雕，其形象生动。
寺院石牌坊上的线刻浮雕还体现出“以直限曲”的艺术特征。“以直限曲”就是指多以直线构成框架和界限，这些直线本身也是图案的组成部分，内部饰以曲线的动态形象，造成强烈的对比映衬效果。西岗寺院基座上的攀龙石雕，攀龙被束缚在长方形的框架之中，中间线刻浮雕石龙动态夸张，身体造型扭曲盘转，仿佛要从被束缚的框架中呼啸而出。天宫寺石牌坊上的花卉纹样雕刻在长方形的石头之中，石雕内部，曲线形的花卉所蕴含的动态及蓄势待发的力度与外部青砖轮廓表现出的平和、稳固相互衬托呼应，使婉转的浮雕图案显得多了一些刚健和规矩，也使石牌坊的建筑构件富于活力与激情。
线刻作为石雕工艺的一种常用的技法,又称线雕、阴刻,是嘉祥长城石雕厂艺术的表现形式之一。狭义的线刻仅指用尖刀或针刻划线条,与传统绘画的“线描”相似,即以单纯的线条来表现物像。广义的线刻还包括间于线描与浅浮雕之间的浅刻,即宋《营造法式》中记载的“减地平银”。从艺术表现效果来看,线刻是一种在平面上表现的雕刻艺术形式,主要靠光影产生效果,以光代笔,没有雕塑中的立体空间问题,强调起伏感、流动感和层次感,因而使石头这种硬质材料出现清淡雅静、如同绘画作品的艺术感受。
我国线刻工艺在石雕上的运用较为成熟的作品至迟在汉代便已经开始出现,画像石、门嵋、石牌坊门柱上都遗存有大量的汉代线刻作品,一般表现为将装饰纹样周围凿低,使主要纹饰突起,然后对其进行细部加工。
在明清时期，石牌坊强调装饰性与功能的结合，它不仅在装饰审美上有其特殊的形式美感，如抱鼓石石狮子、石雕大象、龙的造型体现出的威武、活跃，动作矫健敏捷的动态瞬间和熟练的雕刻装饰手法;又如现在石牌坊雕刻所体现的很强的实用和使用功能，在村庄、景区大门口修建的石牌坊就起到引导标示作用。
