古建筑是对历史的见证，它是其所处时代的人文风貌、地域特征的反映，是社会精神状态、物质状态的折射。古建筑并不是一成不变的，不同的历史时期、不同的地域，它有不同的表现形式。举例来说，唐朝建筑尺度较大、气势恢宏，是唐代国力昌盛的大国气派的反映，然而国内唐代建筑只能通过五台山的个别庙宇大殿窥知一二，更多的只能在日本才能感知到唐风的气度不凡。明清建筑细节繁复，与唐代建筑相比显得小而精，这与明清当朝社会精神及物质状态不无关系。从地域上来说，北方粗犷奔放，南方温婉，在建筑上的体现尤为明显。
牌楼建立于离宫、苑囿、寺观、陵墓等大型建筑组群的入口处时，形制的级别较高。冲天牌楼则多建立在城镇街衢的冲要处，如大路起点、十字路口、桥的两端以及商店的门面。前者成为建筑组群的前奏，造成庄严、肃穆、深邃的气氛，对主体建筑起陪衬作用；后者则可以起丰富街景、标志位置的作用。江南有些城镇中有跨街一连建造多座牌坊的，多为“旌表功名”或“表彰节孝”。在山林风景区也多在山道上建牌坊，既是寺观的前奏，又是山路进程的标志。
汉代以前的亭子，大多是驿亭、报警亭，亭子的形体较为高大且有围墙，可供住宿甚至防御功能完备。唐宋以后，亭子的造型更为丰富多样，建筑更为精细考究，但功能遂渐单一化。至明清时，亭子成为一种无围墙的开敞式建筑，用以遮避风雨和点景，装饰的集中在多变的顶部造型上，尤其是宫苑中的亭子，常用琉璃瓦覆顶，金碧辉煌。享子的大特点就是：体量小巧、式样丰富。
