乔木，高可达8米；小枝粗壮，圆柱形，幼时具短柔毛，逐渐脱落，老时红褐色或紫褐色，无毛；冬芽卵形，先端渐尖，微被柔毛，紫褐色，有数枚外露鳞片。叶片椭圆形至长椭圆形，长5-8厘米，宽2-3厘米，先端短渐尖或圆钝，基部宽楔形或近圆形，边缘有紧贴细锯齿，有时部分近于全缘，幼嫩时上下两面具稀疏短柔毛，以后脱落，老叶无毛；叶柄长1.5-2厘米，具短柔毛；托叶膜质，窄披针形，先端渐尖，全缘，内面具长柔毛。花序近伞形，有花4-6朵，花梗长2-3厘米，具柔毛；苞片膜质，披针形，早落；花直径4-5厘米；萼筒外面无毛或有白色绒毛；萼片三角卵形，先端急尖，全缘，外面无毛或偶有稀疏绒毛，内面密被白色绒毛，萼片比萼筒稍短；花瓣卵形，长2-2.5厘米，宽1.5-2厘米，基部有短爪，白色，在芽中呈粉红色；雄蕊20-25，花丝长短不等，长约花瓣之半；花柱5，稀4，基部有白色绒色，比雄蕊稍长。果实近球形，直径2厘米，黄色，萼片宿存，基部不下陷，梗洼隆起；果梗细长，先端肥厚，长3-4厘米。花期4-5月，果期8-9月。
海棠园占地2500亩，是全国规模大、品种全、功能多、内涵丰富的海棠主题公园。同时，海棠园与国内海棠研究机构合作，进行海棠新品种生产与增值化技术研发，园内已栽种120多个品种、近15万株海棠树。世界海棠看中国，中国海棠看盐城。 [12] 丰富海棠品种结构，弘扬海棠文化。 [12]
伞形总状花序，有花4-7朵，集生于小枝，花梗长2-3厘米，嫩时被长柔毛，逐渐脱落；苞片膜质，线状披针形，早落；花直径约4厘米；萼筒外面密被白色长绒毛；萼片三角卵形，三角披针形至长卵形，先端急尖或渐尖，全缘，长5-8毫米，内面被白色绒毛，外面较稀疏，萼片与萼筒等长或稍长；花瓣近圆形或长椭圆形，长约1.5厘米，基部有短爪，粉红色；雄蕊约20，花丝长短不等，比花瓣稍短；花柱5，基部具绒毛，约与雄蕊等长。
为常见栽培的果树及观赏树。树姿直立，花朵密集。果味酸甜，可供鲜食及加工用。栽培品种很多，果实形状、大小、颜色和成熟期均有差别，所以有热花红、冷花红、铁花红、紫海棠、红海棠、老海红、八楞海棠等名称。华北有些地区用作苹果或花红的砧木，生长良好，比山荆子抗旱力强。
本种与前列的海棠花 M. spectabilis (Ait.) Borkh. 极近似，其区别在叶片形状较狭长，基部楔形，叶边锯齿稍锐，叶柄细长，果实基部下陷。据 A. Rehder 推断，本种是由山荆子和海棠花杂交而成 ( M. baccata × M. spectabilis )。此外有些种类，果形较大，果梗细长，萼片无毛，部分宿存或脱落，另名为 M. robusta (Carr.) Rehd., 并推断为山荆子与楸子杂交而成 ( M. baccata × M. prunifolia )。
这些种类来源于天然或人工杂交，形态变异很大，不易区分，在我国果品名称中，海棠的品种极为复杂，尚待研究统一。在植物分类中，暂以西府海棠 M. micromalus Makino 一名概括之，不再分列为多种，以免引起混乱。
花前要追施1次～2次磷氮混合肥后每隔半个月追施1次稀薄磷钾肥。还可在隆冬采用加温催花的方法，将盆栽海棠桩景移入温室向阳处，浇水，加施液肥，以后每天在植株枝干上适当喷水，保持室温在20℃~25℃，经过30天~40天后，即可开花供元旦或春节摆设观赏。 [3] [4]
要注意防治金龟子、卷叶虫、蚜虫、袋蛾和红蜘蛛等害虫，以及腐烂病、赤星病等。 腐烂病，又称烂皮病，是多种海棠的重要病害之一，危害树干及枝梢。一般每年4月~5月开始发病，5月~6月为盛发期，7月以后病势渐趋缓和。发病初期，树干上出现水渍状病斑，以后病部皮层腐烂，干缩下陷。后期长出许多黑色针状小突起，即分生孢子器。 防治方法：清除病树，烧掉病枝，减少病菌来源。早春喷射石硫合剂或在树干刷涂石灰剂。初发病时可在病斑上割成纵横相间约0.5厘米的刀痕，深达木质部，然后喷涂杀菌剂。
海棠花开娇艳动人，但一般的海棠花无香味，只有西府海棠既香且艳，是海棠中的上品。其花未开时，花蕾红艳，似胭脂点点，开后则渐变粉红，有如晓天明霞。 北京故宫御花园和颐和园中就植有西府海棠，每到春夏之交，迎风峭立，花姿明媚动人，楚楚有致，与玉兰、牡丹、桂花相伴，形成“玉棠富贵”的之意。
