人们发现的大部分龙涎香是抹香鲸肠道中的一种分泌物。在遇到刺激性异物（如鱿鱼、章鱼的喙骨）后，鲸肠道中的油脂和分泌物会将异物包裹，经过生物酸的侵蚀和微生物把其他有机物分解，随消化系统或经呕吐排出体外，然后在海水中经过漫长的氧化过程，并遇到海洋中的盐碱而自然皂化，形成的干燥固体香料。
现代化学实验表明，龙涎香是一些聚萜烯衍生物的集合体，它们大多有诱人的香味，具有环状的分子结构。由于人类对各种香味的特殊爱好，香料有很大的市场需求，早在 19 世纪，化学家就测定了大部分萜类化合物的结构，从天然香精油中分离出香叶醇、芳樟醇、茴脑、檀香醇、龙脑等，并进行了工业生产。从苯环衍生出的人工合成香料，如苯基吲哚、苯甲酸、乙酸苯甲酯、苯乙醛等也开始生产。 1920 年，瑞士化学家发现麝香和香猫酮的分子结构，接着美国科学家又发明了合成大环酯的方法，合成了人工麝香。
欧洲人传统上把龙涎香叫做“琥珀香”。中世纪时，可能是阿拉伯人开始用琥珀来指代波罗的海沿岸产的一种古松汁液的凝固物。这种东西罗马人叫做“撒克”，法国人叫做“黄色的香料”，英国人干脆就叫做“琥珀”。这就是为什么英国人要借用法语“灰色琥珀”来指鲸鱼身上产的“龙涎香”了。尽管起源不同，而且“龙涎香”和“琥珀”香味浓度也不一样，但二者都有共同之处：都出自沿海，都可磨成粉用作食品香料；又因为都是透明物，所以可以当作珠宝。
西方人都认为龙涎香是鲸鱼的粪便或者精液。阿拉伯人和波斯人的看法多种多样：他们认为龙涎香是一种凝固的海浪花，或者是从深海泉水中喷出来的；甚至认为它是一种海洋沉淀物，抑或是生长在海床上的一种菌类，就像生长在树根部的蘑菇、块菌一样。
抹香鲸生活在热带和亚热带海域，它是鲸类家族的潜水。抹香鲸善于深潜的目的，是在于寻找栖息在深海中的大王乌贼和章鱼。人们在抹香鲸的体内曾经发现象小儿头颅一样大的大王乌贼的口器。由于乌贼口内有坚硬角质的颚和齿舌，不易消化，抹香鲸吞食乌贼后，肠道内受到刺激而分泌出龙涎香。迄今为止，龙涎香仅发现于抹香鲸腹内，这种灰色或黑色的病态分泌物，有时可以排出抹香鲸体外而浮于海面上，偶尔也会被海浪冲上沙滩。
鲸鱼的排泄物，实际上人们叫它龙涎香，这种东西早还是我们古代中国发现，并且加以应用的。其实这种东西，在历史上有多次被人们发现，在我国的海南，泰国，英国等地都有新闻报道有人捡到龙涎香，这些捡到龙涎香的人自此发家致富，改变人生。按照之前几个例子来看，泰国那个捡到12斤的龙涎香终卖出了195万的人民币，这算起来就是一斤16万元了。
现代研究发现，龙涎香主要由龙涎香醇（三萜醇）和一系列胆甾烷醇类物质组成。其中龙涎香醇是龙涎香的主要成分，其本身不具备龙涎香的香气，但却与龙涎香的香气及其功能密切相关。这种香料目前还不能工业化生产，还只能依靠自然索取，所以这东西遵循了物以稀为贵的道理，龙涎香自古以来就十分，一般皇宫才能享受到，平民百姓是很难接触到的，甚至很多人连它的名字都没听过。
直到现在这龙涎香依旧是的香料，一般人真没有机会闻一闻。据记载，在19世纪的时候，当时有个沙特人在杀死一直鲸鱼的时候，在鲸鱼的肚子里发现了一个黑色的石头，当时散发这迷人的味道，当时由于对龙涎香的认识有限，很多人以为这是鲸鱼误食了什么东西而已。直到后来科学才证实这东西是鲸鱼排泄出来的东西，自此外国人将这东西称为灰琥珀。
西班牙拉帕尔马岛海滩就发现一具抹香鲸的尸体，而们在对其进行尸检的时候，却发现了一块重达9.5公斤的龙涎香。据估值，这块龙涎香在市面上的价值可卖到50万欧元，折合成人民币大约392万元。
