AGV扮演物料运输的角色已经50多年了。辆AGV诞生于1953年，它是由一辆牵引式拖拉机改造而成的，带有车兜，在一间杂货仓库中沿着布置在空中的导线运输货物。到上世纪五十年代末到六十年代初期时，已有多种类型的牵引式AGV用于工厂和仓库。
1973年，位于瑞典卡尔马市的沃尔沃装配厂着手发展异步设备装配线，来替代传统的传送带式装配线。至此，由计算机控制的装配型AGV数量达到了280辆。
AGV上的传感器将根据信号的强度，选择某一频率的电磁信号为AGV提供导引。这项技术在地面埋设多条导线来处理交叉点或其它操作点。系统将给导线施加一定的电压，使AGV按照预定的路径行驶。例如，在一个交叉点设置3条立的导线。
这些代的导航电路在安装上的花费是昂贵的。因为在AGV所行驶的路径上都需要在地面上开槽，而且在弯道处，开槽的轨迹符合AGV的转弯半径。很多系统都需要埋设4条导线——3条用于导航，1条用于通信。另外，导线中的导航信号经常会受到周围的钢筋或电子信号的干扰。
随着电子技术和微处理器技术的不断发展，AGV的应用也越发广泛。AGV变得更加智能化，而路径却没有以前那么复杂了。其中，死估算的发展是主要的突破之一。死估算这一术语描述的是AGV自主在地面行驶的能力。死估算的大优点是在交叉点不需要沿着AGV的转弯半径开槽，AGV可以离开导线，按照程序中设定的半径转弯，然后再继续沿着导线行走。这样，虽然在地面上仍然需要埋设多条导线，但是导线的安装却非常简单了。
20世纪80年代末期，无线式导引技术引入到AGV系统中，例如利用激光和惯性进行导引，这样提高了AGV系统的灵活性和准确性，而且，当需要修改路径时，也不必改动地面或中断生产。这些导引方式的引入，使得导引方式更加多样化了。
