现在工业上大都用低碳钢代替熟铁，如制造铁丝、铆钉、白铁皮（镀锌Zn）、马口铁（镀锡Sn）等。碳素钢广泛的被用来制造各种机器零件，如齿轮、凸轮、螺帽、铁轨、钢筋等等；日常生活中用的刀、手表壳、钢笔尖、针、剪刀等。另外，在钢中加入各种不同的金属或非金属，可以制成许多性能不同的合金钢。
如含镍（Ni） 36%的镍钢几乎不因冷热而热胀冷缩，用来制造精密仪表零件；含18%钨(W)的钨钢，即使已炽热，仍非常坚硬，用来制造高速切割的车刀；含少量钒(V)的钒钢，可使钢的弹性增加一倍，用来制造各种弹簧；含2.5%硅(S)i的硅钢做成硅钢片，用作变压器的铁心，不仅可减少变压器发热现象，而且大量节约了电能。
在工业上，人们是在高炉中把铁矿同焦炭、石灰石等混合在一起，在高温下炼制铁 。焦炭是作为燃料与还原剂，石灰石则用来除去铁矿中的杂质，如氧化硅、硫、磷等。从高炉中炼出来的是生铁。生铁还需放入转炉或平炉、电炉中，除去部分碳，炼制成钢。
人类早发现铁是从天空落下的陨石，陨石含铁的百分比很高（铁陨石中含铁90.85%），是铁和镍、钴的混合物。考古学家曾经在古坟墓中，发现陨铁制成的小斧；在埃及第五王朝至第六王朝的金字塔所藏的宗教经文中，记述了当时太阳神等重要神像的宝座是用铁制成的。铁在当时被认为是带有神秘性的珍贵的金属，埃及人干脆把铁叫做“天石”。在古希腊文中，“星”和“铁”是同一个词。
古代劳动人民的炼铁技术也是的，至今竖立在印度德立附近一座清真寺大门后的铁柱，是用相当钝的铁铸成的，当时如何生产这样的铁，现代人也认为是一个奇迹。由人分析了它的成分，含铁量大于99.72%，其余是碳0.08%，硅0.046%，硫0.006%，磷0.114%。
随着工业发展，在生产建设和生活中出现大量废钢和废铁，这些废料在转炉中不能使用，于是出现了平炉炼钢，是由德国西门子兄弟以及法国马丁兄弟同时创建的，时间是在19世纪60年代初
铁元素也是构成人体的的元素之一。成人体内约有4—5克铁，其中72%以血红蛋白、35%以肌红蛋白、0.2以其它化合物形式存在，其余为储备铁。储备铁约占25%，主要以铁蛋白的形式储存在肝、脾和骨髓中。
