科学家们把化石分成遗体化石(生物的遗体或其中的一部分形成的化石)、遗物化石(原始人用过的石器、骨器、装饰品和动物的卵、粪形成的化石)以及遗迹化石(动物的脚印、虫子掘穿岩石的孔道、植物叶子的印痕等形成的化石)。
除了植物和动物的身体化石，古生物学家还研究动物的足迹和足迹化石，甚至动物粪便化石(称为粪化石)。这些化石很有启发性，因为它们揭示了史前动物是如何运动和吃什么。
利用碳年代测定法，古生物学家有时可以估计化石的年龄。这就提供了化石被发现的岩层的年龄，这就帮助科学家们确定所有其他物质的年代。如果没有化石，我们对地球早期历史的了解将会更加不完整。
