随着含 碳量的高低不同，生铁、钢、熟铁的性能大步相同，用途也不同：生铁很脆，一般是浇铸成型，所以又称“ 铸铁”，如铁锅、火炉等，在工业上用来制造 机床的床身、 蒸汽机和 内燃机的 汽缸等，它的成本比较低廉、耐磨，但没有延性和展性，不能锻打。 熟铁所含杂质少，接近于纯铁，韧性强，可以锻打成型，所以又叫“ 锻铁”，如铁勺、锅铲等。钢的韧性好，机械强度又高，在工业上的用途广。
按含碳量的高低，分为三种 碳素钢，即 低碳钢（含碳低于0.25%）， 中碳钢（含碳在0.25-0.6%之间）， 高碳钢（含碳0.6%以上）。含碳约多，钢的强度越大，硬度越高，但韧性、塑性却越差。由于低碳钢的性能与熟铁近似，而成本比熟铁低得多，现在工业上大都用低碳钢代替熟铁，如制造铁丝、铆钉、 白铁皮（ 镀锌Zn）、 马口铁（镀锡Sn）等。
在工业上，人们是在高炉中把铁矿同 焦炭、 石灰石等混合在一起，在高温下炼制铁 。焦炭是作为 燃料与 还原剂，石灰石则用来除去铁矿中的杂质，如 氧化硅、硫、磷等。从高炉中炼出来的是生铁。生铁还需放入 转炉或 平炉、电炉中，除去部分碳，炼制成钢。
