发泡剂在泡沫制造过程中的作用是将气体释放到材料中，从而使其膨胀成为泡沫材料。
1.发泡剂进入材料中；
2.在温度和压力的作用下，发泡剂开始释放气体；
3.气体逐渐扩散到整个材料中，使其膨胀成为泡沫材料。
常用的 物理发泡剂有低沸点的 烷烃和氟碳化合物。物理发泡剂是复配型物理发泡剂，不仅具有发泡倍数高、泡沫稳定性好、泌水量低等优点，同时还能对菱镁水泥起到一定的改性作用，降低产品返卤泛霜的概率。物理发泡剂已广泛应用于防火板、轻质隔墙板等发泡菱镁制品的生产，并且在某些产品中（菱镁防火门芯等）具有事关成败的关键性作用。
发泡剂完全均匀地分散在聚合物内，聚合物通常呈液体或熔融态。发泡剂此时在聚合物中可以形成真正的溶液，或者仅仅是均匀地分散在聚合物中，形成二相系统。
初形成的泡孔在不断涨大，这是因为有更多的气体扩散并透过聚合物进入了泡孔。如果这段时间够长，则单个的泡孔就将互相接触。假如隔开单个泡孔的壁破裂，那么，通过这种聚结方式，就会形成更大些的泡孔。如果主要是通过泡孔互连而形成的泡沫，则称之为开孔式泡沫。如果是由互不相连的泡孔形成的泡沫，就叫闭孔式泡沫。如果允许泡孔聚结无限制地进行下去，那么泡沫就会塌陷，这是因为气体全部自动地与聚合物分离开了。
只有了解了发泡剂的类型后，对其性能特点才有所了解，选择发泡剂时才有的可矢。总的来说，走复合之路是发泡行业的前景所在 。目前为常见好用的普通物理发泡剂剂为阴离子表面活性剂和稳泡类产品复配而，或者是动植物类表面活性剂配伍优良的稳泡剂；阴离子表面活性剂以脂肪醇聚氧乙烯醚硫酸钠 十二烷基硫酸钠等为主流，稳泡体系主要以硅树脂聚醚乳液类物质为理想。
发泡剂的种类众多，包括橡胶发泡剂、玻璃发泡剂、水泥发泡剂、混凝土发泡剂、塑料发泡剂、聚氨酯发泡剂等多种，大致可分为化学发泡剂和物理发泡剂和表面活性剂三大类。
