光电开关(光电传感器)是光电接近开关的简称，它是利用被检测物对光束的遮挡或反射，由同步回路选通电路，从而检测物体有无的。物体不限于金属，所有能反射光线的物体均可被检测。光电开关将输入电流在发射器上转换为光信号射出，接收器再根据接收到的光线的强弱或有无对目标物体进行探测。多数光电开关选用的是波长接近可见光的红外线光波型。
漫反射式光电开关发出的光线需要经检测物表面才能反射回漫反射开关的接受器，所以检测距离和被检测物体的表面反射率将决定接受器接收到光线的强度。粗糙的表面反射回的光线强度必将小于光滑表面反射回的强度,而且，被检测物体的表面垂直于光电开关的发射光线。
光电开关在环境照度较高时，一般都能稳定工作。但应回避将传感器光轴正对太阳光、白炽灯等强光源。在不能改变传感器(受光器)光轴与强光源的角度时，可在传感器上方四周加装遮光板或套上遮光长筒。
防止相互干扰有效的办法是投光器和受光器交叉设置，超过2组时还拉开组距。当然，使用不同频率的机种也是一种好办法。当被测物体有光泽或遇到光滑金属面时，一般反射率都很高，有近似镜面的作用，这时应将投光器与检测物体安装成10~20°的夹角，以使其光轴不垂直于被检测物体，从而防止误动作。
下列场所，一般有可能造成光电开关的误动作，应尽量避开:
①灰尘较多的场所;
回腐蚀性气体较多的场所;
③水、油、化学品有可能直接飞溅的场所;
耍户外或太阳光等有强光直射而无遮光措施的场所。
⑤环境温度变化超出产品规定范围的场所，
固振动、冲击大，而未采取避震措施的场所。
光电开关使用电源有交流、直流、交直流两用电源。输出方式有交流2线式、交流3线式、交直流5线式、直流3线式、直流4线式等。直流3线式光电开关有NPN型晶体管、PNP型晶体管输出方式。因此实际工作中要注意按输出电路的要求来决定选用相应的光电开关。并注意正、负极性。
