人类为了求得生存和发展，不断地与大自然作斗争，逐步地加深了对周围世界的认识，从而掌握了征服自然、改造世界的本领。经过漫长的历史实践，人类越发善于利用自然条件，并且为自己创造了丰富的物质世界。
在现代汉语中，化学工业、化学工程和化学工艺都简称为化工，它们出现于不同历史时期，各有不同涵义，却又关系密切，互相渗透。在人们头脑里，“化工”这个词，习惯上已成为一个总的知识门类和事业的代名词，它在国民经济和工程技术上所具有的重要意义，引起了人们广泛的兴趣，吸引着成千上万的人，为之献出毕生精力。下面简要地从人类社会生活的各个方面，来说明化工绚丽多彩的内容及其重要贡献。
从数据来看，2013年1~4月，我国的原油加工量为15868.3万吨，同比增长3.2%；乙烯产量为529.8万吨，同比增长3.0%；合成树脂产量为1851.8万吨，同比增长9.8%；合成纤维单体产量为736.8万吨，同比增长1.4%；合成橡胶产量为132.1万吨，同比增长7.4%。乙烯产量扭转了负增长，但增速很低，三大合成也都低速增长。
石化各主要子行业的盈利状况基本呈现小幅反弹。其中，有机化学原料制造业实现主营业务收入4322.18亿元，同比增长15.2%，实现利润总额111.00亿元，同比增长2.3%；合成树脂制造业实现主营业务收入2427.01亿元，同比增长13.5%，实现利润总额80.31亿元，同比增长11.9%；合成橡胶制造业实现主营业务收入388.33亿元，同比增长24.9%，实现利润总额21.70亿元，同比增长17.2%；合成纤维单体（聚合）制造业实现主营业务收入946.06亿元，同比下降4.4%，实现利润总额-6.20亿元。
从2013年的情况来看，虽然原油价格稳定在100美元/桶（布伦特）上下，对于整个石化产业链还是比较有利的，但是，由于实体经济的持续走弱而导致的需求端下降趋势，将对整个行业形成冲击。固定资产投资增速将会下降，装臵开工率会下降，行业的经济活度会下降，化工的下降周期将变得漫长且底部无法明确。
化学工业从它形成之时起，就为各工业部门提供必需的基础物质。作为各个时期工业革命的助手，正是它所担负的历史使命。18～19世纪的产业革命时期，手工业生产转变为机器生产，蒸汽机发明了，社会化大生产开始了，这正是近代化学工业形成的时候。面临产业革命的急需，吕布兰法制纯碱等技术应运而生，这使已有的铅室法制硫酸也得到发展，解决工业对酸、碱的需要。同时，随着炼铁、炼焦工业的兴起，以煤焦油分离出的芳烃和以电石生产的乙炔为基础的有机化工也得到发展。合成染料、化学合成药、合成香料等相继问世，橡胶轮胎、赛璐珞和硝酸纤维素等也投入生产。这样，早期的化学工业就为纺织工业、交通运输业、电力工业和机器制造业提供了所必需的原材料和辅助品，促成了产业革命的成功。
