增塑剂通常添加到聚合物中，以利于在制造过程中处理原材料，或满足终产品应用的需求。例如，通常将增塑剂添加到聚氯乙烯（PVC）中，否则它会变硬、变脆，从而使其柔软而易变。这使其适用于乙烯基地板、衣服、袋子、软管和电线涂料等产品。
当将火山灰添加到混凝土中以提高强度时，也经常使用增塑剂。这种混合配比的方法在生产高强度混凝土和纤维增强混凝土时特别受欢迎。通常每单位重量的水泥添加1-2％的增塑剂就足够了。添加过量的增塑剂将导致混凝土过度偏析，因此不建议使用。根据所使用的特定化学品，使用过多的增塑剂可能会产生阻滞作用。
当增塑剂的用量减少到一定程度后反而会引起高分子材料硬度增大、伸长率减小、冲击强度降低的现象。一般认为，反增塑作用的原因在于少量增塑剂使高分子链易于移动，促进了不定形区定向并结晶。
许多增塑剂在改变聚合物的性质、聚合物的加工及产品的性能中能起到的作用 ⑴降低聚合物的玻璃化温度。 ⑵改变聚合物的结构，使被增塑的物质柔软。 ⑶增大聚合物的伸长率，降低拉伸强度。 ⑷增大聚合物的韧性，改善耐冲击性。 ⑸改善低温性能。 ⑹降低聚合物的黏度，改善聚合物与其配料混合物的加工性。 ⑺改变聚合物的流学变性质，特别是制品中聚合物含量很高的制品。
增塑剂是为了改善塑料的可塑性，提高其柔韧性而加入塑料中的低挥发性物质。增塑剂的主要作用是削弱聚合物分子间的作用力，降低熔融温度和熔体黏度，改善其成型加工性能，在使用温度范围内，赋予塑料制品柔韧性与其他各种必要的性能。
增塑剂通常为高沸点、低挥发性的液体，或低熔点的固体，其分子中大都具有极性和非极性两部分。极性部分常由极性基团所构成，非极性部分为具有一定长度和体积的烷基。极性基团主要有酯基、氯原子和环氧基等。
