条形码可以标出物品的生产国、制造厂家、商品名称、生产日期、图书分类号、邮件起止地点、类别、日期等许多信息，[1]因而在 商品流通、图书管理、邮政管理、银行系统等许多领域都得到广泛的应用。
1948年，伯纳德·塞尔沃还是费城煤气科技学院的一名研究生。一次，他无意中听到当地一家连锁超市的总裁恳请院长发明一种可以在收银台处自动记录商品销售的方法。院长认为这是异想天开。但塞尔沃和他的朋友兼研究生同学约瑟夫·伍德兰德决心尝试一番，并且相信这会让他们发大财。
，塞尔沃想到可以通过使用紫外线照射使墨绘图形发光的办法来实现。问题是颜料太贵、不稳定且易涂污。接下来，他试着创造一套用来标识的盲点系统。但在将盲点系统标注进货物时困难重重，且经常损害货物。
经过几个月的努力，塞尔沃决定用莫尔斯电码，这是一套由塞缪尔，莫尔斯发明的由点和线组成的符号系统。不久，塞尔沃想到可以将莫尔斯电码中的点线设置成粗细不一的条纹。这个想法后来成了各种条码的基本构想。
伍德兰德设计可以读取和记录条形码的机器。他想借鉴好莱坞李，德福雷斯特发明的早期用于电影中的声音追踪的系统。德福雷斯在胶片的边缘上画上明暗相间的图案，放映时，放映机射出一条光线，透过这些图案照在一个特制的接收器上，这个接收器可以将光束转化为电流，这种电流可以转换为声音。这是个很不错的想法。但事实证明，这对伍德兰德的实验并不实用。照射的光线太弱，照穿条形码后的光线不能作用于接收器，不能产生跟穿过半透明胶片的光线一样的效果。
1951年，两人决定进行一次条形码阅读器操作实验，地点选在了位于纽约宾汉姆顿的伍德兰德的家里。他们设计了一个桌子大小的机器，用黑布包裹起来阻挡外面的光线进入，在里面装了一个500瓦的大灯泡。因为只有光线足够强，才能使从条形码发出的光线被电影声音接收器感知到。但由于500瓦灯泡产生的热量集中后太热，头两张标有条形码用来识读的纸给烧着了。
尽管噪音轰鸣，机体笨重，但有了一个风扇帮助降温的情况下，整个系统还是开始奏效了。现在终于能够制造出条形码并对其进行识读了。但这些条形码并不能提供什么有用信息。就当时的科技发展水平还不能解决这个问题。
20世纪60年代的两项研发改变了这种状况。，激光问世。千分之一瓦的激光束轻而易举地就能产生与伍德兰德500瓦巨型灯泡等量的聚集光。其次，计算机科技发展到了一定水平。计算机已经可以十分容易地读取、存取和处理条形码上的信息了。
1972年，超市开始采用统一条形编码。英文词头缩写为UPC，每件商品和每个厂商拥有自己的一个编码。截至1974年，大多数制造商已经在商品上印上了条形码，尽管当时扫描器和识读器还未问世。
塞尔沃和伍德兰德用新开发的激光束设计了扫描器。1974年6月26日，个条形码扫描器被安装在俄亥俄州特洛伊的马什超市里。整个扫描系统由4台扫描器组成，4个收银台上各安装一个，然后连接到商店办公室的一台简易计数计算机上。件被扫描的商品是10包箭牌的多汁水果味口香糖。这包口香糖今天仍被陈列在史密森学院的美国历史博物馆里。
随着零售业和消费市场的飞速扩大和发展，也促进了中国 条码标签业务的增长。因为越来越多的地方需要用到标签和条码。其实早在上个世纪70年代，条码已经在全球零售业得到了小范围的应用，而现如今，条码和自动识别系统和数据采集技术依然在全球范围发挥着至关重要的作用。
条形码
实际上，在全球范围内，每天需要运用到条码扫描的次数已经超过上亿次，其应用范围也涉及到各个领域和行业，其中包括物流、仓储，图书馆，银行，pos收银系统，医疗卫生、零售商品、服装、食品服务以及高科技电子产品等等，而目 前仍然会在每天都在一些新增加的项目上持续的用到条码应用领域。随着市场的不断发展，我们有足够的信心相信，条码必定会推动我们去体验更的生活并能节省我们宝贵的时间。
比如在物流业，物流中的货物分类，库位的分配，库位的查询，进出库信息，进出库盘点，产品查询等，如果是用人力去做这些事，不仅浪费时间、人力物力财力等，还常常伴随着非常大的出错率，给大多数商家乃至整个物流业的自身发展都带来了颇多的困扰，所以可以说，没有条码的物流过程将会是多么的杂乱无章，其后果往往不堪设想。而条码技术对物流业的优势也是显而易见的，既能管理，又功能实用。对于大部分的现代化 仓库管理的需求都能满足。操作方便简单，维护亦不需费心，仓库的管理员经过简单的培训都能快速上岗进行操作。而且还能大大减少居高不下的人为出错率。把种类繁琐的工作瞬间化烦为易，查询货物的时候特别方便，不需再耗费很多的人力去翻查种类繁多的出进货单据，只需在电脑上轻轻一扫，所需的货物型号、经销商、进出货日期，经办人等具体详细资料都即可显示出来，并且可以打印出来。而且这部分数据还可以备份，不会因为死机或者电脑中病毒而担心数据的丢失。不失为人性化管理系统。
彩色条码
彩色条码主要是结合带有视像镜头的手提电话或个人电脑，利用镜头来阅读杂志、报纸、电视机或电脑屏幕上的颜色条码，并传送到数据中心。数据中心会因应收到的颜色条码来提供网站资料或消费优惠。
彩色条码比二维条码优胜的地方，是它可以利用较低的分辨率来提供较高的数据容量。一方面，颜色条码无需要较高分辨率的镜头来解读，使沟通从单向变成双方面，二来较低的分辨率亦令使用条码的公司在条码上加上变化，以提高读者参与的兴趣。
新的彩色条码将使用4或8种颜色，在较少的空间中储存更多的资讯，并以小三角形取代传统的长方形。由CNET新闻中公布的图片看来，类似彩色版的二维QR条码。彩色条码未来计划用于电影、电玩等商业性媒介上，以冀提供更高的安全性，甚至电影宣传片连结或其他附加功能。
依法取得营业执照或者相关合法经营资质证明的生产者、销售者和服务提供者应当到编码分支机构申请注册厂商识别代码，填写《中国商品条码系统成员注册登记表》，出示营业执照或相关合法经营资质证明并提供复印件。
注：在四川省使用境外注册的商品条码的生产者应当自使用之日起3个月内持该商品条码的注册证明、授权委托书等相关材料到编码分支机构登记备案，由编码分支机构将备案材料报送中国物品编码中心。
从事商品条码印刷的企业应当符合的条件
1、依法取得出版行政部门颁发的印刷经营许可。
2、具有商品条码印刷质量的技术人员和设备。
3、具有健全的商品条码印刷质量体系并有效运行。
4、具有商品条码印刷质量出厂检验能力或者委托具有相应检测能力的机构代为检测。
