离心机大量应用于化工、石油、食品、制药、选矿、煤炭、水处理和船舶等部门。
中国古代，人们用绳索的一端系住陶罐，手握绳索的另一端，旋转甩动陶罐，产生离心力挤压出陶罐中蜂蜜，这就是离心分离原理的早期应用。
工业离心机诞生于欧洲，比如19世纪中叶，先后出现纺织品脱水用的三足式离心机，和制糖厂分离结晶砂糖用的上悬式离心机。这些早的离心机都是间歇操作和人工排渣的。
还有一类实验分析用的分离机，可进行液体澄清和固体颗粒富集，或液-液分离，这类分离机有常压、真空、冷冻条件下操作的不同结构型式。
可将离心机分为一下型式：
刮刀卸料离心机
工序间接，操作自动。
活塞推料离心机
工序半连续，操作自动。
螺旋卸料离心机
工序连续，操作自动。
离心力卸料离心机
工序连续，操作自动。
振动卸料离心机
工序连续，操作自动。
颠动卸料离心机
工序连续，操作自动
