天然或人工生产的一水氧化铝和三水氧化铝，因比表面积低、孔容小、活性低，不能用来做干燥剂、吸附剂、催化剂和催化剂载体。将一水氧化铝或三水氧化铝加工成拟薄水铝石。拟薄水铝石具有高比表面积、大孔容、大孔径、高活性，适合于作干燥剂、吸附剂及石油化工、化肥及尾气等领域的催化剂和催化剂载体等
活性氧化铝作为吸附剂的主要的工业应用包括气体干燥、液体干燥、水质净化、石油工业的选择吸附以及色层分离工艺等。
由于活性氧化铝对水有较强的亲和力，因此在气体干燥中得到了广泛应用。能够用活性氧化铝干燥的气体主要有：乙炔、裂解气、焦炉气、氢气、氧气、空气、乙烷、氯化氢、丙烷、氨气、乙烯、硫化氢、丙烯、氩气、甲烷、二氧化硫、二氧化碳、天然气、氦气、氮气、氯气等。由于活性氧化铝吸附水时放出大量的热，因此，应用时要综合干燥能力、干燥速度、换热及再生方式等进行设计。
包括硬水铝石(Al₂O₃·H₂O) 、高岭石(Al4〔Si4O10〕(OH)8) 、叶蜡石(Al2〔Si4O10〕(OH) 2 ) 和伊利石( K1 - x (H2O) xAl2〔AlSi3O10〕(OH) 2 - x ( H2O)x)的所有主要组分均含有铝，这就为选择性浮选提供了机会。然而，有价矿物硬水铝石没有太高的铝含量，也没有与脉石黏土矿物差别太大的晶体结构。
在矿物学方面，硬水铝石是一种双链结构，而所有的黏土矿物则都是层状结构。硬水铝石由六方紧密堆积的氧层与充填了2/3八面体间隙位置的铝原子组成。每个所占据的八面体与邻近的铝八面体共享四个边，并在C 轴方向形成双链，这些单元通过共享的氧原子连在一起，铝原子以形成八面体带的方式占据层之间的八面体配位位置。黏土矿物中，高岭石是二层结构的铝硅酸盐，这两个层是通过公共的氧原子共价结合在一起，形成一个层状结构的重复单元，八面体氢氧化铝的羟基离子和四面体硅酸盐的氧原子之间的氢链使两层重复单元聚于一起。
由于硬水铝石与铝硅酸盐黏土矿物在表面破裂键方面存在明显差别，因此，细磨的矿物粒子呈现明显不同的表面电荷特性，它可以相应的等电点(iep)加以表征。对硬水铝石而言，得到的典型iep为pH6.4 ，此数值大大高岭石、伊利石和叶蜡石各自的3.6 、2.8 和2.4 的iep 值。这三种铝硅酸盐黏土矿物的Zeta电位随pH的变化呈现类似规律。
一般而言，硬水铝石比铝硅酸盐黏土矿物硬度大得多。在同时碎磨时，黏土矿物先于硬水铝石破裂，因此，黏土矿物在相对短的磨矿期后就已解离，有利于从硬水铝石中反浮选这些黏土矿物。未浮出的矿浆流中粗粒级的硬水铝石有利于过滤和降低滤饼的水分含量，此外，粗磨还使细磨中常有的机械夹带和矿泥覆盖减到小。在反浮选中，只有不到总给矿量20%的次要黏土矿物被浮出，因此所需的捕收剂用量比正浮选工艺低，此外，在反浮选中不需要起泡剂，因为阳离子捕收剂具有起泡能力，这样就简化了工艺控制。更重要的是，从反浮选中获得的硬水铝石精矿不含有机捕收剂和起泡剂，因此消除了在随后的拜耳法工艺中除去有机物这种不希望的措施
