染料是指能使其他物质获得鲜明而牢固色泽的一类有机化合物，由于现在使用的颜料都是人工合成的，所以也称为合成染料。染料和颜料一般都是自身有颜色，并能以分子状态或分散状态使其他物质获得鲜明和牢固色泽的化合物。
有些有色物质不溶于水，对纤维没有亲和力，不能计入纤维内部，但能靠粘合剂的作用机械地固着在织物上，这种物质成为颜料。颜料和分散剂、吸湿剂、水等进行研磨，可制得涂料，涂料也可用于染色，但没有在印花上的应用普遍。
直接染料，指能直接溶解于水，对纤维素纤维有较高的直接性，无需使用有关化学方法使纤维及其他材料着色的染料。直接染料能在弱酸性或中性溶液中对蛋白纤维（如羊毛、蚕丝）上色，还应用于棉、麻、人丝、人棉染色。色谱、价格低廉、操作方便。缺点是水洗、日晒牢度不够理想。
在水溶液中能解离生成阳离子色素的染料，故划归为阳离子染料类。由于碱性染料上染纤维后耐光色牢度和耐洗色牢度较差，现在已很少于织物的染色，主要用于文教用品、纸张的着色及制造色淀。
碱性染料又称盐基性染料，是芳香碱与酸(有机酸、无机酸)所生成的盐，即有色的有机碱的盐类。其碱性基一般为氨基，成盐后为 —NH2·HCl盐基团，溶于水离解成染料阳离子和酸根阴离子。又称阳离子染料。
经还原染料成为隐色体(leuco form)而后染色的不溶性染料。先在碱液中经还原作用变成可溶性的隐色体钠盐而为纤维素纤维吸着，再经过氧化，恢复成原来的不溶性染料，一般耐洗、耐晒坚牢度较高。例如士林蓝等。主要用棉、涤棉混纺织物印染，维纶亦可上色，在丝绸行业中，用于人丝、人丝·人棉交织，真丝绸拔染印花。
