食用香精是参照天然食品的香味，采用天然和天然等同香料、合成香料经精心调配而成具有天然风味的各种香型的香精。包括水果类水质和油质、奶类、家禽类、肉类、蔬菜类、坚果类、蜜饯类、乳化类以及酒类等各种香精，适用于饮料、饼干、糕点、冷冻食品、糖果、调味料、乳制品、罐头、酒等食品中。食用香精的剂型有液体、粉末、微胶囊、浆状等。
香精是由人工合成的模仿水果和天然香料气味的浓缩芳香油。它是一种人造香料。多用于制造食品，化妆品和卷烟等。人类所合成的种香精是香兰素，它是由德国的M·哈尔曼博士与G·泰曼博士于1874年合成成功的。香素是天然香料香兰豆的主要成分。两年后，另一位化学家K·赖默尔也参与了香兰素的研究。他所合成的人造香兰素与天然香兰素几乎毫无差别，足可乱真。
香精的安全性，不仅仅体现在香精原料本身，还体现在与包装之间的反应。由于香精中含有各种成分，有些是容易与包材发生反应的。这些香精将进入包材中，造成包材的溶解或变形，在溶解的过程中，包材中的一些微量杂质残留，比如塑化剂等微量残留，会对人体造成一些影响。
香料香气的持久性，大体上与它们的分子量(或平均分子量)大小、蒸气压的高低、沸点(或熔点)的高低、化学结构特点或官能团性质、化学活泼性等有关。一般地认为 ，持久性强的香料是作为香精中的体香与基香组分，而持久性强的且有一定扩散力的，就适用做头香组成。
香料香精在化妆品中用量虽少，但却是化妆品中不可或缺的重要原料。香料和香精在化妆品中主要的功能是产生令人愉快的气味，掩盖产品基质的气味。同样基质的产品，往往只需要简单地改变所使用的香精就可以变成受顾客欢迎的产品。
香料、香精的稳定性主要表现在两个方面：一是它们在香型或香气和稳定性，这就是说它们的香气或香型在一定的时期和条件下，是否基本上相同，还是有明显的变化。二是它们自身以及在介质(或基质)中的物理化学性能是否保持稳定，特别是在储放一定时间内或遇热、遇光照或与空气气接触后是否会发生质量变化，还是基本上没有差异。这两种稳定性谢谢是相互联系或互为因果的。
