玛瑙的历史十分遥远，大约在一亿年以前，地下岩浆由于地壳的变动而大量喷出，熔岩冷却时，蒸气和其他气体形成气泡。气泡在岩石冻结时被封起来而形成许多洞孔。很久以后，洞孔浸入含有二氧化硅的溶液凝结成硅胶。含铁岩石的可熔成份进入硅胶，后二氧化硅结晶为玛瑙。
人们对玛瑙质量和经济价值的评判，一般都是以肉眼识别作为主要手段，尽管现代科学技术发达，各种玉石鉴定仪器很多，但在交易过程中使用这些仪器一是很不方便，二是不能解决问题，原因很简单，会受到环境的局限，若判断玛瑙的优劣及经济价值，那仪器就毫无用途了。交易现场不可能进行复杂仪器作业，所以肉眼鉴别始终是一种极其重要的方法。玛瑙种类繁多，素有“千样玛瑙万种玉”之说，所以鉴别方法也很多，通常以纹带、颜色、透明度、裂纹、杂质、砂心和块重为分级标准，除水胆玛瑙为珍贵外，一般以搭配和谐的俏色原料为佳品。
一般天然玛瑙有玻璃和油质光泽，天然图案色泽艳丽明快，自然，光洁细润；纹理自然流畅，主要的是玛瑙上有渐变色，其颜色分明，层次感强，条带明显。而品质一般的玛瑙的色彩和光泽均要差一些。通常玛瑙的颜色决定了它的升值潜力。各种级别的玛瑙，都以红、蓝、紫、粉红为好，颜色要透亮，且应该无杂质、无沙心、无裂纹。
玛瑙自古被视为美丽、幸福、吉祥、富贵的象征，因其兼具瑰丽、坚硬、稀有三大特征，从而荣膺“玉石”桂冠。地处辽西的阜新是中国主要的玛瑙产地、加工地、玛瑙制品集散地，玛瑙资源储量丰富，占全国储量的50%以上，且质地优良。
阜新盛产玛瑙，不仅色泽丰富，纹理瑰丽，品种，而且还产珍贵的水胆玛瑙。阜新县老河土乡甄家窝卜村的红玛瑙和梅力板村前山的绿玛瑙极为珍贵。阜新玛瑙加工业尤为发达，其作品连续几年获得全国宝玉石器界"天工奖"。
由于古代玛瑙能使人隐身的传说，使玛瑙几千年来倍受人们的推崇和爱戴。因为玛瑙美丽的外表和坚韧的质地，人们把她作成装饰品和实用品。玛瑙是已知的古老的玉石之一，这一点从玛瑙广泛用于古苏美尔人和埃及人的符、容器及装饰件中都可以得到证明。在罗马时代，玛瑙凹雕（阴雕玉）图章和戒指特别受人们的垂青。玛瑙是《圣经》中记载的 “火之石”之一（《旧约》）。《圣经》中有把玛瑙赠予给摩西和在亚伦胸甲上配戴的记载（《出埃及记》）。玛瑙系列之---红条纹玛瑙是耶路撒冷城墙地基石所用到的十二种宝石之一（《启示录》）。根据早期作家Caesurae主教安德鲁的解释，耶路撒冷十二种宝石分别象征了十二个基督传教士，红条纹玛瑙象征的是詹姆士传教士。
