集装箱是一种用于货物运输的包装容器。由于它本身具有一系列其他运输容器所无法比拟的优势，所以从诞生到现在一个多世纪以来，已逐渐成为国际货物运输不可缺少的工具，被称作20世纪运输发展史上伟大的“运输革命”
在传统运输中，货物是以本身的形态为运输单位的。由于单件货物的形态各不一致，大小不一，且大多较为零碎，所以在装卸、搬运时费时费力，影响了物流运输的效率。后来出现了一些网兜、货板等容器装载散杂货物，但这些容器结构简陋且缺乏统一标准，仍然不能解决使货物联合运输的中转衔接更有效的问题。
n正式的集装箱于1900年在英国诞生，之后于美国、德国、法国相继出现。
随着海上运输对集装箱的使用，现代意义上的集装箱才真正诞生。美国海陆运输公司于1966年开辟了由纽约至欧洲的海上集装箱运输航线，揭开了大西洋集装箱运输的序幕，这也是世界上条洲际海上集装箱运输航线；美国麦逊航运公司于1967年开辟了日本—加利福尼亚航线，揭开了太平洋集装箱海运的序幕。
n在之后几年内，各航运公司陆续开辟日本—欧洲、日本—澳大利亚、欧洲—澳大利亚的洲际远洋集装箱运输航线，世界集装箱运输格局基本形成。
在1949年新中国成立之前，中国的集装箱运输还是一片空白。与西方发达国家一样，中国的集装箱运输事业也是从铁路运输部门起步的。1955年4月，集装箱运输在铁路部门展开；1973年9月，中国对外贸易运输总公司在中日海上航线开展集装箱试运，拉开了中国海上集装箱运输的序幕；1978年8月，我国个集装箱国家标准——集装箱规格尺寸国家标准颁布实施；1980年3月，全国集装箱标准化技术会成立，负责制定中国集装箱运输领域的国家标准；
2004年，我国港口集装箱吞吐量达到6160万TEU，世界，上海港和深圳港分别以1455万TEU和1366万TEU的吞吐量全球第三、第集装箱港。
集装箱运输的管理方法和工作体系与传统运输方式不同，其主要的关系方有集装箱运输经营人、无船承运人(NVOCC)、实际承运人、集装箱租赁公司、集装箱码头（堆场）和货运站。
无船承运人
他们经营集装货运的揽货、装箱、拆箱、内陆运输及经营中转站或内陆站业务，可以具备实际运输工具，也可不具备。
实际承运人
掌握运输工具、并参与集装箱运输的承运人。通常他们拥有大量的集装箱，以利于集装箱的周转、调拨、管理以及集装箱与车船机的衔接。
集装箱运输虽然是一种率的运输方式，但是它同时又是一种资本高度密集的行业。
1）船公司对船舶和集装箱进行巨额投资。根据有关资料表明，集装箱船每立方英尺的造价约为普通货船的3.7~4倍。集装箱的投资相当大，开展集装箱运输所需的高额投资，使得船公司的总成本中固定成本占有相当大的比例，高达三分之二以上。
2）集装箱运输中的港口的投资也相当大。集装箱泊位的码头设施包括码头岸线和、货场、货运站、维修车间、控制塔、门房，以及集装箱装卸机械等，耗资。
3）为开展集装箱多式联运，还需有相应的内际设施及内陆货运站等，为了配套建设，这就需要兴建、扩建、改造、更新现有的公路、铁路、桥梁、涵洞等，这方面的投资更是惊人。可见，没有足够的资金开展集装箱运输，实现集装箱化是困难的，根据国力量力而行，后实现集装箱化。
