润湿剂属于表面活性剂，都由亲水基及亲油基组成。当与固体表面接触时，亲油基附着于固体表面，亲水基向外伸向液体中，使液体在固体表面形成连续相，这就是润湿作用的基本原理。
根据给药途径
（1）在外用制剂使用的润湿剂，包括表面活性剂和表面张力小并能与水混溶得到的醇类。
（2）口服制剂使用的润湿剂，包括表面张力小并能与水混溶的乙醇、甘油、吐温类等。
（3）注射给药的润湿剂，包括表面张力小并能与水混溶的乙醇、丙二醇、甘油、聚乙二醇200~400等以及吐温-80。
市面上还有一类新型的硅醇类非离子表面活性剂，也称润湿剂，特点：分子量低，多疏水基呈伞形对称结构，与传统活性剂相比较，润湿、渗透性表现极为、，是革命性的新一代表面活性剂。动、静态表面张力极低，含双羟基，反应型活性剂，化学性质为惰性，一般不参与体系的化学反应，耐酸碱性好，化学性质稳定。
一般情况下，对疏水性不很强的药物常用乙醇、丙二醇、甘油等与之研磨即可达到湿润目的；而对于疏水性强的药物或药材，一般选用HLB值为6~15之间的表面活性剂。
润湿剂能够用于控制液、固间的润湿程度，可以用于乳液、乳霜等化妆品生产，也可以用于农药生产、提高药剂受药表面沉积量、附着性，加快有效成本释放，取得理想效果。从原理上来看，取代两相界面水分子参与直接吸附过程，润湿剂能够使溶液分子受力均衡，降低表面能。
表面活性剂是润湿剂的主要成分之一，它可以调节液体表面张力，使得液体更容易湿润固体表面。表面活性剂的选择要考虑多重因素，如表面张力、泡沫度、溶解性等。常见的表面活性剂有非离子型、阴离子型和阳离子型等多种类型。其中，非离子型表面活性剂对人体的性比较小，被广应用于医药、食品、化妆品等领域。
