铜镜常常出现在纪年墓葬之中而与其他遗物共存，由于造型、纹样风格有很大的一致性，时代变化也比较清楚，往往作为断代的重要参考。 综观我国古代铜镜发展的历史，从其流行程度、铸造技术、艺术风格和成就来看，战国、两汉及唐代是铜镜重要的发展时期。
这一时期的铜镜因受连年的影响而种类不多，主要是沿袭汉镜的样式，创新很少。这一时期神兽镜流行广，从整个铜镜的发展历史来看，这个时期处于停滞时期。
殷代铜镜均为圆形，镜面或微凸，镜身较薄，背面有一桥形拱起。西周时期墓葬出土的铜镜也都是圆形，镜钮有桥形、半环形、长方形等多种类型。铜镜可分为素面镜、重环纹镜和鸟兽纹镜三类。西周早期以素面镜为主，到西周中期出现了有纹饰的铜镜，到晚期出现了动物纹饰，打破了以素面镜为主的传统。
据考古资料记载，远在殷商时期就有铜镜，春秋战国时期，铜镜已成为当时常用的生活用品，以后各代均有铸造。直到玻璃镜出现以后，它才随着玻璃镜的普及而退出历史舞台。
两宋时期，青铜镜发展愈加实用化、民俗化。除了官造镜之外，民间造镜更加普遍，这得益于手工业的发展和商品经济的流通。所以谈到宋代铜镜，其代表往往是民间私造镜而非官造镜。基于这一点，宋代青铜镜与前代相比较，发展变化的就是铸镜地点的普遍化，且形成了几个的铸镜中心。如浙江的湖州、临安，湖南的潭州，江苏的建康，江西的饶州、吉州，四川的成都和福建的建州等为。另外，青铜镜本身也具有了很浓郁的民俗特点。
铭文内容有了很大变化，这也是宋代铜镜上显著的特点。当时镜背流行题著铸镜者的字号、工匠姓氏、作坊所在地等字样。同时，一些颇具的作坊为防假冒，还要在镜背标明具体的街巷地点和宣传精工制造的广告。如“湖州真石家无比炼铜(照)子”、“湖州仪凤桥石家真正一色青铜照子记”、“饶州叶家久炼青铜照子”等。其中为常见、保存至今数量的是湖州镜。如宫中旧藏的“湖州镜”，左右各饰一长方铭文印记，分别为“湖州符十真炼铜照子记”和“每两一百文”。此类镜出土、发表都非常多，多作“石家”，系南宋时期物。
