自然界中存在一种天然硅铝酸盐，它们具有筛分分子、吸附、离子交换和催化作用。这种天然物质称为沸石，人工合成的沸石也称为分子筛。
沸石分子筛是结晶铝硅酸金属盐的水合物，其化学通式为：Mx/m[(AlO2)x·(SiO2)y]·zH2O。M代表阳离子，m表示其价态数，z表示水合数，x和y是整数。沸石分子筛活化后，水分子被除去，余下的原子形成笼形结构，孔径为3～10Å。分子筛晶体中有许多一定大小的空穴，空穴之间有许多同直径的孔（也称“窗口”）相连。由于分子筛能将比其孔径小的分子吸附到空穴内部，而把比孔径大的分子排斥在其空穴外，起到筛分分子的作用，故得名分子筛。沸石分子筛在自然界中即可存在，人工大量合成是从上世纪70年代开始。
离子热合成法以离子液体或低共熔混合物同时作为合成反应的溶剂和模板剂进行合成的方法，该法原理与水热合成法相同。2004年，Morris小组报道了分子筛的离子热合成法。2010年，中国科学院大连化学物理研究所采用离子热合成法合成了超大孔（20元环）的磷酸铝分子筛。该方法优点为：离子液体中的有机阳离子起到溶剂和结构导向剂的作用；离子液体中离子间有较强的相互作用，单个分子难以脱离整个体系，加热过程一般不产生蒸汽压，减少高压带来的危险，更适合工业化生产；缺点是合成周期长、能源消耗大，效率低。
