分合功能：继电器可以通过控制输入端的激励信号，使得输出端的触点实现分合功能，实现对电路的连接或断开操作。
定时功能：一些特殊类型的继电器具有定时功能，可以在一定的时间延迟后实现分合或断开。
保护功能：继电器可以通过监测电路的电流、电压、温度等参数，当电路出现异常情况时，及时切断电路，以实现对电器设备的保护。
控制功能：继电器可以与其他设备或系统联动，实现对设备或系统的控制，例如与传感器、PLC(可编程逻辑控制器)等设备联动，实现对复杂系统的控制。
继电器的工作原理基于电磁效应。当在线圈两端加上一定的电压时，线圈中流过电流产生磁场，磁场吸附衔铁动作通断触点。当线圈断电后，电磁的吸力消失，衔铁在弹簧的反作用力下返回原来的位置，使动触点与原来的静触点吸合。这样吸合、释放，达到在电路中的导通、切断的目的。
在18世纪的时候，科学家们还认为电和磁是风马牛不相及的两种物理现象。1820年丹麦物理学家奥斯特发现电流的磁效应后，1831年英国物理学家法拉第又发现了电磁感应现象。这些发现证实了电能和磁能可以相互转化，这也为后来的电动机和发电机的诞生奠定了基础；人类则因这些发明创造从此迈入电气时代。
继电器一般都有能反映一定输入变量（如电流、电压、功率、阻抗、频率、温度、压力、速度、光等）的感应机构（输入部分）；有能对被控电路实现“通”、“断”控制的执行机构（输出部分）；在继电器的输入部分和输出部分之间，还有对输入量进行耦合隔离，功能处理和对输出部分进行驱动的中间机构（驱动部分）。
同时，国家电网也加强了智能电能表内继电器性能参数抽样检测，同样需要相应的检测设备，检验不同厂家生产的电表质量。然而，继电器检测设备不仅检测项目比较单一，检测过程不能实现自动化，检测数据需要人工处理和分析，检测结果具有各种随机性、人为性，而且，检测效率低，安全性也得不到 。
