膨润土按属性分为钠基膨润土和钙基膨润土，依据阳离子交换量和交换性离子含量，按下列计算进行划分。分为钠基膨润和钙基膨润土，钠基膨润土分为天然钠基膨润土和人工钠化膨润土。
膨润土主要有白色、乳酪色、淡灰色、淡黄绿色、肉红色、砖红色、淡红色、褐红色以及黑色、斑杂色等；多呈致密坚硬块状，少数土状，膨胀力强的在露头上呈多孔状或泡沫状；油脂光泽、蜡状光泽或土状光泽；不透明。
非开挖工程泥浆制作常使用膨润土，在水平钻施工、盾构机施工以及石油钻探地质勘探等施工过程中需要将膨润土制作泥浆。这是利用膨润土的分散性作用与功效。不但起到对钻头冷却作用，还可以将钻屑带出。在很多工程中都离不开膨润土泥浆。
