按含碳量的高低，分为三种 碳素钢，即 低碳钢（含碳低于0.25%）， 中碳钢（含碳在0.25-0.6%之间）， 高碳钢（含碳0.6%以上）。含碳约多，钢的强度越大，硬度越高，但韧性、塑性却越差。由于低碳钢的性能与熟铁近似，而成本比熟铁低得多，现在工业上大都用低碳钢代替熟铁，如制造铁丝、铆钉、 白铁皮（ 镀锌Zn）、 马口铁（镀锡Sn）等。
比之铝、 铜等金属，铁有一个很大的缺点，就是容易被锈蚀。纯铁虽是银白色的，但是日常所见的铁，表面总是布满褐色的铁锈。不过，铁在干燥的空气里，放几年也不会生锈；把铁放在煮沸的、干净的水里，也很久不会生锈。只有在潮湿的空气或溶有空气（使铁生锈主要是空气中的氧气）的水中，才易使铁生锈。铁锈，是钢铁的 心腹大患。据统计，在1890-1923年这33年之中，全世界生产的钢铁有40%因生锈而损失掉了！为了防锈，人们常在钢铁制品表面涂上油漆、陶瓷或镀上防锈金属。
废铁回收主要产生于炼钢车间、铸钢车间和钢的冷加工和热加工车间。钢铁产品和工制造过程中产生的废钢，约占废钢总量的20～25%，主要为钢料的切头、切尾、切屑、边角料等。各种废旧设备，钢结构件，“报废”的机车、车辆、钢轨、汽车、船舶、工具、用具等，也产生大量“折旧废钢”。生活用品废旧钢铁如罐头盒、家具和用具等，称为“社会废钢”或“垃圾，数量有时高达钢材投放量的1%。此外,还有从渣中回收的废钢，积存的废钢块，打捞的沉船等，来源颇为复杂。
