世界上早发现龙涎香的国家是古代中国。汉代，渔民在海里捞到一些灰白色清香四溢的蜡状漂流物，这就是经过多年自然变性的成品龙涎香。从几千克到几十千克不等，有一股强烈的腥臭味，但干燥后却能发出持久的香气，点燃时更是香味四溢，比麝香还香。当地的一些官员，收购后当着宝物贡献给皇上，在宫庭里用作香料，或作为药物。
排入海中的龙涎香起初为浅黑色，在海水的作用下，渐渐地变为灰色、浅灰色，后成为白色。其中，白色的龙涎香品质好，它要经过以上海水的浸泡，将杂质全漂出来，才能成为龙涎香中的上品。 从被打死的抹香鲸的肠道中取出的龙涎香是没有任何价值的，它在海水中漂浮浸泡几十年（龙涎香比水轻，不会下沉）才会获得高昂的身份。
龙涎香，又名龙腹香、灰琥珀，是一种呈阴灰色或黑色的固态腊状可燃物质。焚之有持久香气，是一股特而甘甜的土质香味，故西方称之为“灰琥珀”。龙涎香实质是抹香鲸科动物——抹香鲸肠内分泌物的干燥品，有的抹香鲸会将其吐出，有的则会从肠道排出体外，仅有少部分会将其留在体内。
天然龙涎香的国际市场，完全由香水大国法国控制，每 Kg 的收购价在 1~4.5 万法郎之间，香料公司加工后的售价为每 Kg6~10 万法郎。据商业资料显示，世界龙涎香交易盛时每年在 600Kg，随着人类对抹香鲸的大量捕杀，龙涎香的资源逐年减少，现在每年的贸易额已经减少到 100Kg，这对喜爱香水的女性和男士来说可不是一个好消息。
抹香鲸生活在热带和亚热带海域，它是鲸类家族的潜水。抹香鲸善于深潜的目的，是在于寻找栖息在深海中的大王乌贼和章鱼。人们在抹香鲸的体内曾经发现象小儿头颅一样大的大王乌贼的口器。由于乌贼口内有坚硬角质的颚和齿舌，不易消化，抹香鲸吞食乌贼后，肠道内受到刺激而分泌出龙涎香。迄今为止，龙涎香仅发现于抹香鲸腹内，这种灰色或黑色的病态分泌物，有时可以排出抹香鲸体外而浮于海面上，偶尔也会被海浪冲上沙滩。
在2012年，一位英国的小男孩就意外在海边捡到了这样一块石头，虽然只有0.58千克重，但价值却高达60000美元。而在2021年6月，也门的一个渔民在捕鱼的时候也意外捕获了一块奇石，后来发现是龙涎香，其重量有280磅（127公斤），估达150万美元。
