中国厌胜钱的历史源远流长，它应该与 金属铸币 有着相同的来源，即 实物货币 。实物货币除了充当物物交换的媒介，也就是其货币的职能外，还具有其原本具有的实用功能，如 海贝 除了被当做货币，还是一种装饰品。 殷商时期 的青铜贝币是中国早的金属货币，但从出土的情形开看，有的铜贝是与海贝一起作为财富被放置在墓室的，也有的是在出土于车马坑作为马匹饰物的，而后者的用途就与后世的压胜钱类似。
在春秋战国时期的金属铸币上，往往铸有一些与祭祀有关的用语或吉祥词语。如 平肩弧足空首布 的铭文中有记牲畜等文字，如“卯”“牛”组合字，“卯”“田”组合字等，应是指 卯时 祭祀用的供物； 齐刀 、即墨刀、安阳刀的背面铭文总有“日”、“吉”、“大昌”、“辟封”、“安邦”、“大行”等吉语；燕刀、燕圜钱的背面铭文中有“吉”字；战国秦“半两”钱的背面也曾经发现过祈求财富的吉语“千贝”。在先秦时期，人们就开始把铜钱陪葬在坟墓里，以求逝者在另一世界中继续享受财富。而用作冥钱的仿制货币，如陶钱、石钱也相继出现。战国时期， 燕国 弧背尖首刀币和 齐国 “ 齐法化 ”刀币的背面都已铸有“吉”字的，而齐国六字刀币“齐建邦长大刀”也有学者认为是田单复齐时齐国特别铸造的纪念币。
宫钱属于花钱的一类，是为的特定用途而制作的钱币，宫钱的用途包括祭祀、庆典、赏赐、祝寿、玩赏、压胜、供养等等，甚至有些是起着压包袱、坠帐子、挂灯等功能性作用。宫钱代表着的至高地位和与之相符的材质、规格和工艺水平，这些因素决定了宫钱的等级和价值。
