纯净的铁是银白色的金属，富有 延展性。不过，纯铁的 机械强度不高，在工业上不很常用。通常所说的“钢铁”，这“钢”与“铁”是两回事。在工业上，铁是分生铁、熟铁两种——生铁含碳1.7-4.5%，熟铁含碳0.1%以下，而钢呢？含碳量在0.1-1.7%之间。因此，生铁、钢、熟铁的不同，主要在于含碳量的不同。
随着含 碳量的高低不同，生铁、钢、熟铁的性能大步相同，用途也不同：生铁很脆，一般是浇铸成型，所以又称“ 铸铁”，如铁锅、火炉等，在工业上用来制造 机床的床身、 蒸汽机和 内燃机的 汽缸等，它的成本比较低廉、耐磨，但没有延性和展性，不能锻打。 熟铁所含杂质少，接近于纯铁，韧性强，可以锻打成型，所以又叫“ 锻铁”，如铁勺、锅铲等。钢的韧性好，机械强度又高，在工业上的用途广。
废铁回收一般使用各种化学溶剂或热表面活性剂来清洁附着在废铁上的油、锈和沉淀物。常用于治疗大量的发动机、轴承、齿轮等。被切割油、油、油或其他附件污染。化学预去污和去污技术的应用不是很复杂，相对有效。不同类型的废铁可以通过选择不同的洗涤剂配方来净化。
废铁回收通常与油和润滑脂等污染物粘在一起。不能立即蒸发的润滑脂和油会污染熔融金属。露天储存的废铁受潮后，由于混合水和其他润滑脂和油会污染熔融金属。露天储存的废铁回收受潮后，由于混合水和其他润滑脂等容易蒸发的材料，会因爆裂而在炉内敏感膨胀，不适合参与炼钢炉。为此，许多钢厂选择预热废铁的方法，并使用火焰直接烘烤废铁。
废铁回收主要产生于炼钢车间、铸钢车间和钢的冷加工和热加工车间。钢铁产品和工制造过程中产生的废钢，约占废钢总量的20～25%，主要为钢料的切头、切尾、切屑、边角料等。各种废旧设备，钢结构件，“报废”的机车、车辆、钢轨、汽车、船舶、工具、用具等，也产生大量“折旧废钢”。生活用品废旧钢铁如罐头盒、家具和用具等，称为“社会废钢”或“垃圾，数量有时高达钢材投放量的1%。此外,还有从渣中回收的废钢，积存的废钢块，打捞的沉船等，来源颇为复杂。
废金属也是一样被人们回收再利用，许多人认为废金属制成品是有害垃圾，有害物质较多，不适合使用，不该被回收再利用，在回收工作路上洒下很大绊脚石。其实废铁回收再生工艺相对简单，有害物质较少，如果分类规划的好的话，许多废金属可以直接回收再利用。
