合成树脂是塑料的主要成分，其在塑料中的含量一般在40~由于含量大，而且树脂的性质常常决定了塑料的性质，所以人们常把树脂看成是塑料的同义词。例如把聚氯乙烯树脂与聚氯乙烯塑料、酚醛树脂与酚醛塑料混为一谈。其实树脂与塑料是两个不同的概念。树脂是一种未加工的原始聚合物，它不仅用于制造塑料，而且还是涂料、胶粘剂以及合成纤维的原料。而塑料除了极少一部分含树脂外，绝大多数的塑料，除了主要组分树脂外，还需要加入其他物质。
可以使用两种或更多种单体制备合成树脂。这称为共聚。例如，被广泛用于汽车内饰的ABS树脂是丙烯腈 - 丁二烯 - 苯乙烯具有高强度和耐冲击性树脂站立。将坚硬但易受冲击破坏的丙烯腈树脂和苯乙烯树脂的性能与柔软但抗冲击的丁二烯树脂的性能相结合，从而实现强度和抗冲击性。
合成树脂是是一类人工合成的高分子化合物，是兼备或超过天然树脂固有特性的一种树脂。ASTM D883-65T将合成树脂定义为分子量未加限定但往往是高分子量的固体、半固体或假（准）固体的有机物质，受应力时有流动倾向，常具有软化或熔融范围并在破裂时呈贝壳状。
