在中国，牡丹有着1500多年的人工栽培历史，是中国特有的木本名贵花卉。因花大而香，牡丹又有“国色天香”“花中”的美誉，备受世人喜爱。
此后，牡丹因药用价值为人们所熟知。汉代医书《神农本草经》记载：“牡丹味辛寒，一名鹿韭，一名鼠姑，生山谷。”甘肃省一东汉早期墓葬出土的医药木简中，就有牡丹治疗血瘀病的记载。
南北朝时期，牡丹渐渐被作为观赏植物而栽培，并进入了艺术领域。北齐人杨子华便以擅画牡丹而，苏轼曾面对牡丹叹曰：“丹青欲写倾城色，世上今无杨子华。”
隋代，牡丹的栽培范围逐渐扩大，园林和达官显贵的花园中已开始引种栽培牡丹，并初步形成集中观赏的场面。
到了宋代，牡丹栽培技术更加系统、完善，出现了一批理论专著。其中，欧阳修的《洛阳牡丹记》、周师厚的《洛阳花木记》、张峋的《洛阳花谱》等记述了牡丹的栽培管理方法，总结出一整套较为完整的成熟经验。
明清之际，牡丹的栽培范围已扩大到安徽亳州、山东曹州、广西思恩等地，形成了众多的栽培类群，并正式冠之以“国花”之名。
