中国古典园林艺术是指以江南私家园林和北方园林为代表的中国山水园林形式。在中国传统建筑中，古典园林是树一帜有重大成就的建筑。它被举世公认为世界园林之母，世界艺术之奇观，人类文明的重要遗产。其造园手法已被西方国家所推崇和摹仿，在西方国家掀起了一股“中国园林热”。
这种早期的“囿”到汉代有了新的发展，它不仅仅是一种自然山林的原始状态的存在，而是日趋化了。帝王们在这里建“宫”设“馆”，除了为游猎所需要，增添了寝宫殿宇生活设施，还配置了观赏植物、人工山水等景色，初步具有了“园林”性质，从汉代起它的名称也从古代的“囿”改称“苑”或“苑圈”了。
南方人口较密集，所以园林地域范围小；又因河湖、园石、常绿树较多，所以园林景致较细腻精美。因上述条件，其特点明媚秀丽、淡雅朴素、曲折幽深，有层次感，但究竟面积小，略感局促。南方园林的代表大多集中于南京、上海、无锡、苏州、杭州、扬州等地，其中尤以苏州为代表。
