皂液的特色成分是皂基，其起始原料来自可再生植物。而普通洗衣液活性物主要是烷基苯磺酸盐、脂肪醇聚氧乙烯醚等，此类表面活性剂一般需采用化学法合成，难以直接从动植物中获得。皂基在温和、去油渍及易漂性能方面表现更佳。
皂液和洗衣液都是日常中经常使用的洗涤用品，但是皂液是一种区别于洗衣液、洗衣粉、肥皂的新型织物洗涤剂，细心的人就会发现天然洗衣皂液在去污、易漂洗和温和等方面比普通洗衣液强，因为皂液的活性成分与油脂相似，更有效包裹织物上的油渍，使其从织物分离。
乳化剂是能使两种或两种以上互不相溶（或部分互溶）的液体，形成稳定的分散体系——乳浊液的物质。乳化剂的作用主要是降低分散相和连续相之间的界面张力，使他们易于乳化，并且在分散相颗粒上带电，形成双电层或形成稳定的、黏度特别高的保护胶体膜，从而阻止分散相的合并聚结，促使乳浊液稳定。
乳化剂(Emulsifier)是用来提高乳浊液稳定性的食品添加剂。乳化剂分子内具有亲水和亲油两种基团，是能显著降低表面张力的表面活性剂。乳化剂易在水和油的界面形成界面层或吸附层，将一方很好地分散于另一方，使互不相溶的两种液体形成稳定的乳浊液。
乳化剂种类很多，许可使用的品种不完全相同。中国许可使用12种，日本15种，美国30种。生产和销售量大的是甘油脂肪酸酯、蔗糖脂肪酸酯、山梨醇酐脂肪酸酯、丙二醇脂肪酸酯和卵磷脂 5种。尤以前两种更为，主要是因为它们毒性低，效果好，价格合理。
乳化剂的分类方法也有多种，例如按来源可分为天然乳化剂和合成乳化剂。按其溶解性可分为水溶性乳化剂和油溶性乳化剂。按其在水中是否解离成离子，可分为离子型乳化剂和非离子型乳化剂。按其在水中显示活性部分的离子可分为阳离子型乳化剂和阴离子型乳化剂。按其作用分，可分为水包油型乳化剂和油包水型乳化剂。
