彩灯的产生，是古代汉族劳动人民运用火、发明灯、制造灯具等发展而来的。燧人氏发明了钻木取火，古人燃起了火堆，点燃了火把，这火堆、火把就是原始灯的起源。
随着社会生产力的发展，人类开始用动植物和矿物的油蜡来作采光的灯。《周礼、司恒氏》载“凡邦之大事，供烛庭燎、烛麻烛也”，可见，周朝就有了烛灯。到了战国，灯的制造工艺蓬勃发展，这在屈原《楚辞》中就有所表述：“兰膏明烛华铜错”。汉代是铜灯制作的鼎盛时期。《西京杂记》载：“汉高祖入咸阳宫，秦有青玉五枝灯，高七尺五寸，下作蟠螭，口衔灯，燃则鳞甲皆动，焕炳若列星盈盈。””到了唐朝，元宵放灯发展成盛况的灯市，京城“作灯轮高二十丈，衣以锦绮，饰以金银，燃五万盏灯，簇之如花树”。这之后，各地花灯活动尤为盛行。
随着社会的发展和变革，自贡灯会也在民族文化的孕育和滋养下逐步、娴熟起来。1964年，自贡市人民组织举办了新中国成立以来的首届灯会。从此，灯会规模便由小变大，工艺由粗至精，灯具由个体发展为群体，由不动发展为联动，布局由平面发展为立体。至2005年，已在本地成功举办了十一届自贡国际恐龙灯会，并应邀赴北京、广州、武汉、上海、香港、泰国和新加坡展出，所到之处，无不获得盛誉。
1988年6月北京展出期间，邓小平同志、杨尚昆同志等115名党和人观了灯，得到了他们的。后来江泽民总书记也认为：自贡灯会是成功的。新加坡黄金辉亲临在该国展出的“中国自贡灯会”开幕式，兴致勃勃地参观了精美的自贡彩灯。该国前李光耀在欣赏彩灯后，欣然题词：“美不胜收，名不虚传”。自贡灯会在此得到了“天下灯”的美誉！
慕尼黑市市政委员、中国驻慕尼黑事等几百位来宾出席了开幕式，中国驻德国公使衔文化参赞董俊新、慕尼黑市代表及德方主办单位文化娱乐有限公司经理赛格纳分别讲话，自贡的杂技、舞龙、舞狮等表演使开幕式显得更加隆重而热烈。这次灯展将持续一个月，预计将有大量的游客观看自贡灯展，领略中国文化的瑰丽。
2005年9月1日，德国慕尼黑体育场成了灯的海洋，中国自贡大型灯展在这里隆重开幕。自贡灯展气势之磅礴，灯组之奇巧，工艺之，地方风情之浓烈，令来宾们叹为观止。观众穿过迎宾门，只见满目的灯山光海、珠阁琼楼、龙游凤舞，21组大型彩灯组成了灯彩的大观园，灯光的交响诗。那些根据中国名胜、古典名著、神话传说等题材制作的大型彩灯如天坛、九龙壁、西游记场景、七仙女与董永、十二生肖、八仙过海、刘姥姥进大观园、的瓷龙灯、孔雀开屏等等，无不让德国观众惊叹中国彩灯的精美壮观以及自贡人巧夺天工的构思和技艺。流连在灯廊灯亭中，倘佯在灯树灯花下，使来宾们宛如步入梦幻般的境界。
