聚乙烯醇具有较好的溶解性和粘度。它的水溶液透明，粘合力好。它不但能够溶于水，而且还能溶于含有羟基的极性溶液(甘油、乙二醇、醋酸、乙醛等)。聚乙烯醇与淀粉、塑胶、合成树脂、纤维素的物及各类表面活性剂均能相互混溶并且有较好的稳定性。同时聚乙烯醇可以看作是一种带有仲羟基的线性高分子聚合物，分子中的仲羟基具有较高的活性，能够进行低级醇类的典型化学反应，如酯化、醚化、缩醛化等，还可与许多无机化合物、有机化合物反应。这使聚乙烯醇能够广泛地用于造纸加工、乙烯醇（聚乙烯醇缩丁醛）
聚乙烯醇外观是白色片状、絮状或粉末状固体，无味。易溶于水，不溶于汽油、煤油等。存在于世界卫生组织国际癌症研究机构公布的致癌物清单中。
聚乙烯醇在医和化妆品行业也有广泛的应用，由于聚乙烯醇对人体，，且具有良好的生物相溶性，常被用于药用膜，人工肾膜等方面，在眼科，伤口敷料和人工关节等方面也有广泛的应用。同时也常被用在化妆品中的面膜，洁面膏，化妆水和乳液中，是一种常用的安全性成膜剂。
