进行换热时，一种流体(水蒸气和溶剂蒸汽等)由顶盖的进口管进入，经过平行管制的管内，从另一端顶盖出口管流出。另一种流体(冷却水)则由壳体的接收进入，在壳体与管制间的空地处流过，而从另一接收流出。列管冷凝器养护与保护坚持表面面的枯燥与洁净，避免因微量渗漏而无法观测；进入壳程的换热介质即是洁净的不含对换热有影响杂质的液体；应在规则的参数，如压力、温度等条件下正常作业，不能过量运转；
通常选用列管换热式，列管内的介质需求放热或加热，列管外的介质对应的进行冷却或加热。如果是放热，列管外部通常走的是冷却水，冷却水进行循环活动，在室外进行冷却塔冷却后从头回到列管外冷却。如果是加热，列管外通常走的是蒸汽加热。
板式换热器的型式主要有框架式（可拆卸式）和钎焊式两大类，板片形式主要有人字形波纹板、水平平直波纹板和瘤形板片三种。
石墨换热器按其结构可分为块孔式﹑管壳式和板式3种类型。 块孔式﹕由若干个带孔的块状石墨组件组装而成。 管壳式﹕管壳式换热器在石墨换热器中占有重要地位﹐按结构又分为固定式和浮头式两种。 板式﹕板式换热器用石墨板粘结制成。此外﹐还有沉浸式﹑喷淋式和套管式等(见蛇管式换热器﹑套管式换热器)。石墨换热器耐腐蚀性能好﹐传热面不易结垢﹐传热性能良好。但石墨易脆裂﹐抗弯和抗拉强度低﹐因而只能用于低压﹐即使承压能力好的块孔状结构﹐其工作压力一般也仅为0.3～0.5兆帕。石墨换热器的成本高﹐体积大﹐使用不多。它主要用于盐酸﹑硫酸﹑醋酸和磷酸等腐蚀性介质的换热﹐如用作醋酸和醋酸酐的冷凝器等。
石墨换热器耐腐蚀性能好，传热面不易结垢，传热性能良好。但石墨易脆裂，抗弯和抗拉强度低，因而只能用于低压，即使承压能力好的块孔状结构，其工作压力一般也仅为0.3～0.5兆帕。
石墨换热器的成本高，体积大，使用不多。它主要用于盐酸、硫酸、醋酸和磷酸等腐蚀性介质的换热，如用作醋酸和醋酸酐的冷凝器等。主要用在氯碱化工、石油化工、氟化盐、钛白、锆业、氯乙酸、氯化石蜡、单晶硅氟化工等生产行业。
