变速器是轮式装载机传动系统的核心部件，主要有4个功用:一是改变柴油机和车轮之间的传动比，从而改变装载机的行驶速度和牵引力，以适应作业和行驶需要。二是能使装载机倒退行驶(挂倒挡)。柴油机只有一个旋转方向，要实现车辆前进和后退只能依靠变速箱。
换挡快，换挡时动力切断的时间少，能实现在大负荷的工况下换挡不停车，从而大大提高了装载机的作业效率。不足之处在于结构复杂、精度高、质量大，总体造价较高，同时传动效率比人力换挡要低。虽然动力换挡变速器存在一些不足之处，但由于其优势明显，还是在国内装载机上得到了广泛应用。
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