铜镜既然被赋予了多种的社会功能，兼具美观实用价值，自然会被用作王公、亲朋故友之间馈赠的礼品。
据《唐书·礼乐志》记载，八月五日是唐玄宗的生日，这天也被定为「千秋节」，又称为「千秋金鉴节」，群臣会献上美酒和铜镜祝寿，或作为互赠的礼物，唐玄宗也会在千秋节赠群臣以铜镜，以示圣恩。后来这习俗更流传到民间。至于上贡品如「江心镜」、「方丈镜」等亦有这种用途。
镜子能驱邪照妖，是古代以至现代的传统观念，古人不理解铜镜映射的原理，以为铜镜可以发光，具有「法力」，可以照妖驱邪。很多道士修行、炼丹时都镜不离身；佛教和道教举行仪轨时，铜镜亦成为不可缺少的法器；有些人还以镜子作为镇宅的法器。这虽然未必符合科学精神，却也可以在精神和心理上，给虚怯的人以一点安慰。
由于镜背面积不大，纹饰所选用的题材更具有典型性和代表性，譬如祈求吉祥的心愿，表现为铜镜中常见的铭文如「常乐未央，奉毋相忘」；崇信神仙的思想，表现为仙人瑞兽的纹饰；道德的训喻，表现为借铜镜作鉴照真理的象征意义（如邹忌讽齐王纳谏的故事，或公堂上悬有「明镜高悬」的字样以示为官清廉）；道教法象的运用，表现为借铜镜作法器；佛教艺术，则表现为以佛像故事作纹饰，如宋代的「达摩渡海纹镜」等等，这些内容无不反映出当时社会意识的特征，这都为我们认识和研究古代社会提供了可靠的实物资料。
1959年，在日本福冈县饭冢市立岩堀田的瓮棺墓出土了一面汉镜，其铭文与西汉时期的铭文镜基本相同：「日有熹，月有富，乐毋事，常得，美人会，芋瑟侍，贾市程，万物平，老复丁，死复生，醉不知，酲旦星（醒）」。另外，1978年11月，在席巴尔甘（Sibrkand）贵霜早期三号墓中，也出土了铭文基本相同的汉代铜镜，这是汉代中外文化交流频繁的又一证据。
清末民初的学者罗振玉在《古镜图录》中形容铜镜：「古刻划之精巧，文字之瑰奇，辞旨之温雅，一器而三善备，莫镜若也。」古铜镜随历史社会的发展而各有不同美态，形态、纹饰、铭文、内蕴、技艺等，各具特色，以下略取一二以作介绍。
四山镜是战国山字形镜之中较常见的，多见于南方，另外还有三山、五山、六山等。以山字形作铜镜的主题纹饰，含义各有不同说法：有认为是以山字表示静止养息之意；也有认为是青铜器上勾连雷纹的变形。
