隔热集装箱是指不设任何同定的、临时附加的制冷和或加热设备的冷藏集装箱。隔热集装箱具有良好的隔热性能，为实现其保温功能，有外接制冷或加热设备，向箱内输送冷风或热风以达到保温目的。
隔热集装箱在20世纪70年代前曾经是国际上冷藏保鲜货物的主要运输工具之一，随着20世纪80年代之后机械式冷藏集装箱的大量使用，隔热集装箱已逐步被更为灵活的机械式冷藏集装箱所取代，但在某些具有稳定货源的航线上仍有使用。
气调保鲜的关键是调节和控制货物储存环境中的各种气体的含量。常见的是用充氮降氧方法来降低环境中的氧气含量，控制乙烯含量，减缓果蔬成熟。气调冷藏集装箱的气密性要求较高，一般要求漏气率不超过2m³/h。
采用气调冷藏集装箱运输具有保鲜效果好、储藏损失少、保鲜期长和对果蔬无任何污染的优点。但由于采用气调设备后，技术要求高，冷藏集装箱价格高，因此使用还不普遍。
冷藏冷冻集装箱箱内的温度升、降速度与箱内装载货物有关，当达到设定温度范围-18℃±3℃后，应维持其箱内温度的稳定。但在计算冷藏箱不制冷时箱内温升时，可采用如下经验公式作为标准值计算
1）冷却货（不通风时）0.0054*(tw-tn）℃/h
2）冷冻货0.0067*（tw-tn) ℃/h
式中tw和tn分别为外界温度和箱内温度℃。
冷藏集装箱的隔热结构
（1）隔热层：构成箱体的6个面均包括隔热层，不论是预制的隔热板或者是现场发泡的隔热层，均要求有一定的强度，更重要的是它具备相当的隔热能力和更高的密封功能。为满足以上要求，应当避免出现贯穿整个隔热层厚度的金属件，即热桥（heat bridge）,并在铆钉和任何接缝处采取相应的密封措施。
（2）箱顶：冷藏集装箱顶的面板是整块的，不允许在这里出现任何拼缝，以防外界的雨水或海水渗进隔热层甚至进入箱体。在箱顶处还要避免出现竖向的接缝。
（3）箱底：为了使箱内各部位的温度均衡，在箱底结构的顶面，敷设铝质“工”字型断面的通风轨板。在箱底的各个角部应设有供排出箱内凝结水和其它水分的疏水器或橡胶阀嘴（kazzo），当阀内积水达到其容积的1/3~1/2时，就会自行开启并排出积水。它具有逆止功能，只能出水，不能逆向流入空气。
（4）侧壁结构：侧壁的面积很大，对冷藏集装箱的整体隔热会有影响。通常其外侧板可由铝合金（t=1mm~2mm）、不锈钢薄板（t=0.8mm~1.2mm）；内侧板一般采用不锈钢板(t=0.6mm~0.8mm)、铝板（阳极氧化处理t=0.8mm~2mm），或玻璃钢板（t=1.5mm~2mm）；外界水分对箱壁隔热夹层的入侵将是潜在的危机，隔热壁板的水分渗入，将导致该板的泡沫中空度降低，增加其自身重量，终会大大减弱其隔热功能。因此在任何一个接缝处和铆钉的周围都垫以密封带并精心打好密封胶。整个箱体的内壁衬板应当由带竖向波形的不锈钢板构成。该波形的竖向布局是从底部通分轨板的顶面开始，上至箱内装货高限为止，以利箱内的冷风循环。
（5）箱门结构：冷藏集装箱对箱门的结构设计和工艺要求很高。一般来讲，箱内气体通过箱门的泄漏量，至少占整体泄漏量的50％以上。由于箱门的周边加上中间接缝的总量较长，在此处需要注意门板和后断框架的间隙，并考虑设置双层密封胶条。其外层胶条的断面可以象干货箱那样，而内层胶条的断面将更加复杂，它的主要作用是在水密的基础上进一步达到气密的要求。
