通俗地说，不锈铁就是不容易生锈的铁，实际上一部分不锈铁，既有不锈性，又有耐酸性（耐蚀性）。不锈铁的不锈性和耐蚀性是由于其表面上富铬氧化膜（钝化膜）的形成。这种不锈性和耐蚀性是相对的。试验表明，铁在大气、水等弱介质中和硝酸等氧化性介质中，其耐蚀性随铁中铬含水量的增加而提高，当铬含量达到一定的百分比时，铁的耐蚀性发生突变，即从易生锈到不易生锈，从不耐蚀到耐腐蚀。
不锈铁的分类方法很多。按室温下的组织结构分类，有马氏体型、奥氏体型、铁素体和双相不锈铁；按主要化学成分分类，基本上可分为铬不锈铁和铬镍不锈铁两大系统；按用途分则有耐硝酸不锈铁、耐硫酸不锈铁、耐海水不锈铁等等，按耐蚀类型分可分为耐点蚀不锈铁、耐应力腐蚀不锈铁、耐晶间腐蚀不锈铁等；按功能特点分类又可分为无磁不锈铁、易切削不锈铁、低温不锈铁、高强度不锈铁等等。由于不锈铁材具有的耐蚀性、成型性、相容性以及在很宽温度范围内的强韧性等系列特点，所以在重工业、轻工业、生活用品行业以及建筑装饰等行业中获取得广泛的应用。
世界大部分金属都能以再生金属的形式循环利用，工业发达国家再生金属产业规模大，再生金属循环使用比率高。由于市场需求强劲，中国有色金属产业的发展突飞猛进，中国已成为世界有色金属的生产和消费大国，中国的再生金属产业在世界再生金属产业的发展中有着举足轻重的地位。
