塑化剂是大宗工业品，广泛应用于国民经济各领域，包括塑料、橡胶、粘合剂、纤维素、树脂、医疗器械、电缆等成千上万种产品中。比如一般常使用的保鲜膜，一种是无添加剂的PE(聚乙烯)材料，但其黏性较差；另一种广被使用的是PVC(聚氯乙烯)保鲜膜，有大量的塑化剂，以让PVC（聚氯乙烯）材质变得柔软且增加黏度，非常适合生鲜食品的包装。另一个广泛存有塑化剂的产品是PVC制造的儿童玩具，欧盟已经明定塑料玩具中塑化剂的含量需0.1%以下，但目前台湾尚无明确规定或限制。女性经常使用之香水、指甲油等化妆品，则以邻苯二甲酸酯类作为定香剂，以保持香料气味，或使指甲油薄膜更光滑。
增塑剂通常添加到聚合物中，以利于在制造过程中处理原材料，或满足终产品应用的需求。例如，通常将增塑剂添加到聚氯乙烯（PVC）中，否则它会变硬、变脆，从而使其柔软而易变。这使其适用于乙烯基地板、衣服、袋子、软管和电线涂料等产品。
传统的木质素磺酸盐和萘磺酸盐基增塑剂通过静电排斥机制分散絮凝的石膏颗粒。在常规增塑剂中，活性物质吸附在石膏颗粒上，使它们带负电荷，从而导致颗粒之间产生排斥。木质素和萘磺酸盐增塑剂是有机聚合物。长分子将自身包裹在石膏颗粒周围，使它们具有高度负电荷，从而彼此排斥。
