八大山人长于水墨写意，为其划时代的人物。 在水墨写意画中，又有专擅山水和专擅花鸟之别，八大山人则两者兼而善之。他的山水画，近师董其昌，远法董源、巨然、郭熙、米芾、黄公望、倪瓒诸家。例如康熙四十一年所作《书画册》（上海博物馆藏）共画了六幅山水小品，就可以看出深受董其昌的影响，其远笔的圆润则有着董、巨和黄公望的遗踪，墨法参照了米氏云山，而某些树石的组合形式，显然取自倪瓒。但是，我们在欣赏这些作品时，却又强烈地感觉到朱耷的个性，上述那些古人的法则，不过是他随手拈来为自己服务的。那些山、石、树、草，以及茅亭、房舍等，逸笔草草，看似漫不经心，随手拾掇，而干湿浓淡、疏密虚实、远近高低，笔笔无出法度之外，意境全在法度之中。这种无法而法的境界，是情感与技巧的高度结合，使艺术创作进入到一个自由王国。
八大山人花鸟画特点是“少”，用他的话说是“廉”。少，一是描绘的对象少；二是塑造对象时用笔少。如康熙三十一年所作《花果鸟虫册》，其《涉事》一幅，只画一朵花瓣，总共不过七、八笔便成一幅画。在八大那里，每每一条鱼，一只鸟，一只雏鸡，一棵树，一朵花，一个果，甚至一笔不画，只盖一方印章，便都可以构成一幅完整的画面，可以说少到不可再少了的程度。前人所云“惜墨如金”，又说“以少少许胜多多许”，只有八大才真正做到了这点，可谓，后难继者。
书画作品的水平要素： 1、书画作品造型变型是否合理； 2、画中的章法、构图是否严谨。关于构图，没有固定的法则，基本可归纳出九种构图方法：少而精取势法、居中取势法、均衡取势法、疏密主从取势法、分段取势法、满幅取势法、相互呼应取势法、折带形取势法、凹型取势法等； 3、用笔、用墨、设色是否恰到好处。特别是画家能否在传统绘画基本功的基础上有所创新。例如别人都用前人用过的皴法画，而你又率先使用了一种新的皴法，这就是创新； 4、作品的气韵是否生动。意境是否深邃。有的画家画的山水、花卉都是带着灵性，是活的，这就是气韵生动。有的画越看越爱看，百看不厌，过后脑子里还有深深的印象，并且给人的想象力带来驰骋的余地，这就是因为该画意境深邃促成的； 5、画的题材格调是否高雅。格调是艺术家艺术造诣、文学修养、审美理想和思想品格的总汇体现，是艺术家思想境界和艺术境界的高体现，从欣赏角度来看，是艺术批评的重要标准之一。
