翡翠属辉石类，单斜晶系、两组完全解理。主要组成物为硅酸铝钠NaAl9（Si2O6），宝石矿中含有超过50%以上的硅酸铝钠才被视为翡翠），出产于低温高压下生成的变质岩层中。往往伴生在蓝闪石、白云母、硬柱石（二水钙长石）、霰石和石英。莫氏硬度在6.5—7之间，比重在3.25—3.35之间，熔点介于900—1000°C之间。
早期翡翠并不名贵，身价也不高，不为世人所重视，纪晓岚（1724—1805）在《阅微草堂笔记》中写道：“盖物之轻重，各以其时之时尚无定滩也，记余幼时，人参、珊瑚、青金石，价皆不贵，今则日……云南翡翠玉，当时不以玉视之，不过如蓝田乾黄，强名以玉耳，今则为珍玩，价远出真玉上矣”。据《石雅》得知本世纪初大约45公斤重的翡翠石子值十一英镑。翡翠石子中不乏精华，当时价格也很贵，但与21世纪初一公斤翡翠七八十万美金相比，简直是小巫见大巫。（按：据欧阳修《归田录》之记载，至迟在北宋初年，翡翠已为绿色宝玉之名，为禁中珍宝。纪晓岚所言或许是另一种翡翠。）
颜色鲜红或橙红的翡翠，在市场中很容易见到。红翡的颜色是硬玉晶体生成后才形成的，系赤铁矿浸染所致。其特点为亮红色或深红色，好的红翡色佳，具有玻璃光泽，其透明度为半透明状，红翡制品常为中档或中低档商品，但也有的红翡：色泽明丽、质地细腻、非常漂亮，是受人们喜爱的，具有吉庆色彩的翡翠。
颜色从黄到棕黄或褐黄的翡翠，透明程度较低。这一系列颜色的翡翠制品在市场中随处可见。它们的颜色也是硬玉晶体生成后才形成，常常分布于红色层之上，是由褐铁矿浸染所致。在市场中，红翡的价值黄翡，黄翡则棕黄翡，褐黄翡的价格又次之。但也有因人的喜爱及饰品别具特色而使其价格有别于常规的情况。黄翡有两个种，黄到棕黄色，一般称为金秋种，似秋收时节的农作物，棕黄到褐黄又称酱釉种，色似瓷器的酱釉，也称种老。
翡翠的种是指翡翠的内部结构和构造，种是衡量翡翠质量的重要因素之一，对翡翠的回收价格影响很大。 翡翠“水”即是指其“透明度”。一般情况下“种水好”的翡翠透明度都相对高，底水不好的翡翠称之为“底干”，底水充足的翡翠鲜润透明，色泽诱人，回收价格更高。所以，底水也是决定翡翠回收价格的重要因素。
的翡翠颜色莹亮润泽，色正有灵气。好的翡翠颜色有：祖母绿色、翠绿色、苹果绿色、黄秧绿色等。绿色是为常见的颜色，这种绿色差异会直接影响翡翠的回收价格。翡翠颜色符合"浓，阳，正，艳，匀"五个特点，那么它在同类颜色中就是级别高，好的，回收价格也是相对较高的。
